– Что-нибудь еще функционирует? Отвечай!
Отвечать было некому, точнее – нечему. Я пнул бесполезную рухлядь катапульты. Тоже мне, Сеятели. Даже военный корабль не смогли оборудовать как следует… Где же я, черт возьми?
Планета казалась вполне пригодной для жизни. Надо думать, населена. Это просто мое невезение – высадиться в пустыне. И на Таре так было, когда я несся на помощь принцессе.
Я проверил лазерный пистолет, атомарник, силовой и медицинский контуры комбинезона. Всё исправно. Что ж, это главное.
Главное…
Что-то не так. Я чувствовал фальшь… не в окружающем, а скорее в себе самом. Но со мной все в порядке…
Меня зовут Сергей. Я император планеты Тар. Сейчас двадцать второй век. Мой корабль атаковали фанги, пришлось бежать. Мои подданные – Эрнадо и Ланс – остались на корабле. Необходимо добраться до планеты Ар-На-Тьин – и вступить в схватку с фангами. Я жив, невредим, готов бороться с врагами. Я доволен судьбой.
Но что-то не так.
Присев на корточки, я уткнулся лицом в ладони. Пальцы были холодные, негнущиеся. Словно у мертвеца. Чушь. Я жив и невредим… Все нормально.
Я повторял это словно заклинание. Но магия слов не действует на говорящего.
– Все хорошо, – шептал я, убеждая себя. Но верить можно лишь тому, кто не предавал.
А я предал.
Себя? Глупости, игра слов… Терри? Нет, я люблю ее. Своих подданных, Эрнадо и Ланса? Но я ведь бежал с корабля, отводя от них опасность. Я не предатель. Мне нечего волноваться.
Вот я и не волнуюсь.
– Слышите?! – закричал я. – Со мной все нормально!
Кому я кричу? Камням, обломкам гиперкатапульты, небу?
Воздух дрогнул, в глаза ударило сиреневое сияние. Небо раскололось – сквозь аквамарин брызнула тьма. Потом она исчезла, оставив висеть в сотне метров над головой приплюснутый силуэт боевого корабля фангов. Выход из гиперпространства в такой близости от поверхности планеты – вещь опасная. Его используют лишь для прорыва мимо станций планетарной обороны. Похоже, планета, где я оказался, неплохо укреплена…
Я додумывал, уже прыгая в маленькую ложбинку. Это не укрытие, конечно, но стоять на виду еще глупее. Проклятые фанги! Выследили все-таки…
Корабль снижался – так стремительно, словно целью его появления было разбиться о скалы. Или датчики уже заметили меня?
Вырвав из кобуры пистолет, я сдвинул регулятор. Словно лазерный луч мог пробить броню боевого звездолета… И нажал на спуск – белая игла впилась в падающий корабль.
Боевой корабль фангов полыхнул, как лист бумаги, подставленный под паяльную лампу. Клочья обшивки падали вниз, чернея и скручиваясь, как хлопья сажи.
Я уставился на пистолет, не понимая, что произошло. Да, им можно запросто сжечь современный земной танк… то есть танк двадцатого века. Но звездолет!
Внутренности корабля начали вываливаться. Вспыхивали синие огни, сухо потрескивали электрические разряды. От поверхности корабль отделяло не больше двадцати метров, когда я понял, что случилось.
Сверху, из чистого зеленовато-голубого неба, в гибнущий корабль вонзались иглы оранжевого света – деструкторное излучение. Орбитальные патрули засекли корабль – и уничтожили через несколько секунд. На какой же планете я оказался?
Из горящих распадающихся механизмов фанговского корабля выплыл туманно-мутный шар. Скользнув прочь от гибнущего звездолета, он мягко опустился на каменистую равнину.
Корабля уже не было. Только темное облако пыли, струящееся вниз. На рукаве комбинезона запульсировал тревожным красным светом индикатор радиации – в разрушенном звездолете, конечно же, были источники ионизирующего излучения.
Я бежал к месту посадки белого шара, чувствуя, как падает на волосы мелкая пыль. Вытащил из воротника капюшон, натянул на голову – заработал компрессор, обдувая лицо профильтрованным воздухом, сгоняя с кожи смертоносный пепел.
Туманный шар таял, обнажая темный силуэт в центре. Белесые клочья обшивки с шелестом исчезали, превращаясь не то в газ, не то в энергию – воздух ощутимо потеплел.
– Вставай, фанг, – зло сказал я. – Отвоевался.
Темная тень шевельнулась, разламывая остатки туманной скорлупы. И я услышал голос фанга:
– Меня зовут Нес, землянин.
Фанг был красив. Это приходило в голову в первую очередь. Я следил за ним с невольным брезгливым любопытством – мне не доводилось видеть наяву нелюдей. Пэлийцы и жители Клэна – это все- таки люди.
Фанг был красив. Короткая густая шерстка походила на плюш, создавая впечатление мягкости, беззащитности. Глаза – не столько выпуклые, сколько большие. Темно-желтые, цвета гречишного меда глаза на светло-коричневом, янтарном лице… Я замотал головой, отгоняя причудливые ассоциации, и навел в грудь фанга ствол пистолета.
– Меня не интересует твое имя, фанг… – слово прозвучало как ругательство. – Отцепи меч. Не пытайся сопротивляться, у меня в руках сильное оружие.
Нес смотрел на меня. Внимательным и по-человечески любопытным взглядом. Фанг был одет в комбинезон, очень похожий на мой – неудивительно, одинаковая задача неизбежно порождает одинаковые решения. Темно-багровая ткань, бугрящаяся от скрытых внутри приборов, маслянисто поблескивала.
– Меня зовут Нес, – повторил фанг. – Запомни. Несмотря на то что в руках у тебя «сильное оружие» – армейский бластер с полуразряженным магазином.
Я скосил глаза на индикатор заряда – энергонакопитель был наполовину пуст. У фанга по имени Нес отличное зрение.
– Брось оружие, фанг, – повторил я. – Тебе хватит и половины.
Фанг не спорил. Он отцепил от пояса ножны с атомарным мечом. Потом – закрепленную на лодыжке кобуру с пистолетом.
– Я подчинился. – Его галактический стандартный был безупречен. И сам Нес казался воплощением покорности.
– Сними комбинезон, – приказал я.
– Это противоречит моим этическим нормам, – сказал Нес спокойно.
– Ничего. Голый фанг в моих глазах ничуть не неприличнее сидящего в клетке шакала. Снимай комбинезон, это тоже оружие.
Нес стянул комбинезон. Я следил за ним, готовый в любое мгновение нажать на спуск бластера.
Фанг не пытался сжульничать. Он снял комбинезон и остался в чем-то вроде сатиновых «семейных» трусов. Я ухмыльнулся.
– Отлично, фанг. Тебе известно, где мы находимся?
Фанг молчал. Потом вежливо произнес:
– Мне известно многое, Сергей с планеты Земля, пришелец из прошлого, император планеты Тар, враг Отрешенных.
– Что ты о них знаешь? – резко спросил я. – Где мы находимся? Как ты меня выследил?
– Да, ты Сергей с Земли, – повторил Нес. – Вначале – любопытство, затем – безопасность. Но ты не тот… Что-то случилось с тобой.
– Где мы?
– Информация в обмен на свободу.
– В обмен на жизнь, – зло бросил я. – Понял?
– Жизнь – вздор. Мне нужна свобода.
