– Я? Нет… в общем-то…
Янус Полуэктович кивнул.
– Хорошо. Мы выслушали мнение профессора Выбегалло… теперь, полагаю, для чистоты эксперимента надо повторить его независимому эксперту. Предлагаю кандидатуру Привалова. Вы против, Амвросий Амбруазович?
Выбегалло заколебался.
– Эта… молодёжь… она…
– Могу я! – привстал Корнеев. Выбегалло замахал руками:
– Привалов вполне, вполне… Юноша талантливый, пуркуа бы не па?
– Александр Иванович, вы согласны посетить мир, где имеются подобные… технологии? – Невструев пристально посмотрел на меня. И едва заметно подмигнул.
Я поднялся. Витька пихнул меня в спину и прошептал:
– Что хочешь делай, но если Выбегалло поддержишь – ты мне больше не друг!
– Саша, на тебя надежда, – сказал вслед Эдик Амперян.
Неуверенно подойдя к машине времени, я покосился на магов. Кристобаль Хозевич полировал пилочкой ногти, с сомнением поглядывая на меня. Киврин доброжелательно улыбался. Седловой достал носовой платок и принялся смахивать с машины пылинки.
– Янус Полуэктович, что именно мне проверять? – спросил я.
– Всё. Постарайтесь выяснить, например, что это за книга, – Янус Полуэктович был воплощённым вниманием. – Подумайте, имеет ли смысл что-то оттуда привозить в наш мир. Посмотрите сами, по обстановке.
Я кивнул, усаживаясь на машину. Спросил Выбегалло:
– Так куда мне отправляться… Амвросий Амбруазович?
– Ты… эта… по газам, по газам! Гони вперёд, не останавливайся. Всё уже кончится, а ты гони!
Инструкция была столь же простой, сколь и странной. Пожав плечами, я поставил ногу на сцепление.
– Давайте, давайте, – прошептал Седловой. – Вам не в первый раз, вы путешественник опытный…
Я нажал на клавишу стартера, и мир вокруг расплылся.
5
Но это уже другая история, и мы расскажем её как-нибудь в другой раз.
Видимо, сказывался прежний опыт. С путешествиями во времени – это как с ездой на велосипеде, и сам процесс очень похож, и навык приобретённый не теряется. Машина шла на полном газу, и античные утопии так и мелькали вокруг. Я даже немного отвлёкся от сути своего задания – так интересно было посмотреть на знакомые места. Возникли знакомые граждане в хитонах с шанцевым инструментом и чернильницами, я помахал им рукой и подбавил газку. Пронеслись гигантские орнитоптеры, я замедлил ход, чтобы получше их разглядеть – и обнаружил, что на крыльях восседают солдаты с ружьями, энергично и бестолково паля друг в друга. Менялась архитектура призрачных городов, из стен и крыш начали вырастать антенны, забегали могучие механизмы, колёсные, гусеничные и многоногие. Как и раньше, люди в большинстве своём носили либо комбинезоны, либо отдельные, очень пёстрые, предметы туалета. Я попытался представить, можно ли отсюда что-нибудь вынести в реальный мир, и покачал головой. Сомнительно.
Хотя Выбегалло, наверняка, пробовал. «Нестирающиеся шины с неполными кислородными группами» должны были поразить его воображение. Я снова полюбовался массовым отлётом звездолётов и космопланов, вереницей женщин, текущей в Рефрижератор, и прибавил ходу. Было в этих картинах что-то древнее, титаническое… и вместе с тем невыразимо грустное. Когда пошли лакуны во времени, лишь Железная Стена продолжала служить мне ориентиром. Дождавшись появления колыхающихся хлебов, я сбавил ход и остановился. Было очень тихо. Я слез с машины времени, сорвал пару колосьев, внимательно рассмотрел их. Н-да. Пожалуй, даже колосок отсюда не привезёшь. Авторы романов про будущее в большинстве своём пшеницу видели лишь в виде батонов… Тоскливо оглядевшись, я поискал взглядом маленького мальчика, который в прошлый визит пояснял мне назначение Железной Стены. Но его не было. Наверное, выступал где-нибудь на Совете Ста Сорока Миров.
Спросить некого. Значит, надо отправляться дальше.
Я снова запустил машину времени и двинулся вперёд. У меня стала зарождаться идея, что Выбегалло что-то напутал, или мир, куда он путешествовал, саморассосался.
Но тут вдруг началось что-то необычное. Из-за Железной Стены, озаряемой далёкими ядерными взрывами, полыхнуло особенно сильно – и Стена дёрнулась, накренилась. Я притормозил, выпучив глаза.
Мир Гуманного Воображения, по которому я нёсся, менялся на глазах! Его стали озарять такие же адские взрывы, а сверкающие купола и виадуки вдали стремительно превращались в руины вполне заурядных домов. Небо потемнело, повалил серый снег. Выжженные нивы покрылись сугробами. Дождавшись, пока взрывы по эту сторону стены стихли, я затормозил.
Было очень холодно. Лениво падал снег. На много километров вокруг простирались лишь запорошенные снегом развалины. Я поёжился, попытался поднять комок грязного снега. Снег был вполне реален, его явно можно было привезти домой. Потом я подумал, что снежок этот радиоактивен, выбросил его и торопливо вытер руки. В это мгновение кто-то тронул меня за колено. Подскочив в седле, я обернулся и увидел маленького мальчика в резиновом балахоне и противогазе. Из под стекла противогаза нездорово светились запавшие, глубоко посаженные глаза. Секунду я размышлял, тот это мальчик или не тот, но, так ничего и не решив, спросил:
– Тебе что, малыш?
– Твой аппарат повреждён? – глухо осведомился он из-под противогаза.
– Нет… – прошептал я.
Мальчик без особой радости кивнул и присел на снег. Похоже, он очень устал и замёрз. Я растерянно подумал, что надо схватить его и привезти в реальный мир… Конечно, был риск, что привезу я лишь противогаз, но мальчик был таким измученным и несчастным, что выглядел реальным. Однако мальчик, отдохнув, поднялся и побрёл дальше.
– Эй! – завопил я. – Подожди! Пойдём со мной!
Мальчик на ходу покачал противогазным хоботом и ответил:
– Не принято… уже…
– Что случилось-то? – в отчаянии осведомился я.
– Стенка железная рухнула, – равнодушно ответил мальчик, исчезая среди сугробов.
Мне стало так страшно, что я едва удержался от нажатия на газ. Соскочил с машины времени, бросился за ребёнком – но его среди сугробов уже не было. Видимо, в данной книге догнать его было «не принято»… С ловкостью велогонщика я заскочил в седло и дал по газам. Опять начались взрывы. Стена кренилась и рушилась всё больше. Из-за неё в мою сторону пробежал детина с автоматом и в кожаной куртке на голое тело. Рядом с ним неслась чудовищных размеров псина, и оба они смерили меня плотоядными взглядами. Я ускорился, но это было как наваждение – лет через тридцать по спидометру очень похожий мужик с очень похожей собакой пробежал в обратную сторону. Это было похоже на некий обмен дружескими делегациями.
Кошмар!
Несколько минут я мчался мимо остатков Железной Стены, наблюдая взрывы и оборванцев с оружием. Потом, вроде бы, всё поутихло. Оборванцы стали чище, автоматы и базуки сменились мечами.
