не так?
– Согласна, – кивнула Ведьма. – А в-третьих?
– Бомба и детонатор. Они забросили бомбу через нашу заставу. А потом вынуждены были к ней же тащить детонатор. Причем даже когда агента схватили, даже когда повязали нас, а наши дома на Земле попали под наблюдение – все равно их планы не изменились! И этот несчастный детонатор. Должны они были понять, что пограничники первым делом его приведут в негодность, а вторым – примутся ловить на него, как на живца! Но Эйжел провернула дикую по сложности комбинацию, рисковала с нами жизнью при переправе через Разлом, разрушила свою легенду… все ради того, чтобы попытаться детонатор вернуть! Как это понимать?
Ведьма протянула стакан, мы чокнулись и выпили.
– Это надо понимать, дорогой Ударник, как дикую нехватку ресурсов, – сказала Ведьма. – Как человеческих, так и технических. Чудеса техники, немыслимые устройства, которые сотню лет назад опережали нас нынешних… И при этом потеря одного-единственного устройства – катастрофа!
– Согласен, – сказал я. – И знаешь, что я думаю? Это не Очаг воюет с нами. Не целая цивилизация. А какая-то маленькая группа маргиналов в ней! Остальные, быть может, даже не подозревают о происходящем, о Центруме, о Земле, о пластиковой чуме… Живут себе… может, к звездам летают… Но какая-то крошечная часть их общества, освоившая перемещение в Центрум, взяла на себя функцию – вершить судьбами миров. Расправились с Центрумом, теперь мы на очереди… Но поведать об этом всей своей планете они боятся. Их, может, за это казнят немедленно. Вот они и делают свои бомбы потихоньку, на коленке…
– Хорошая версия, – сказала Ведьма, подумав. – Только она какая-то очень человеколюбивая. Очаг получается хороший, просто в нем группа сволочей завелась… плохо верю я в такие ситуации… Но хорошая версия. Рабочая.
Мы помолчали, глядя в камин, где потрескивали поленья.
– Если больше никто не придет, – сказала Ведьма, – тяжело будет. Из меня пограничник аховый, мне только на заставе сидеть. Будешь искать новых, рекрутировать. Может, кого-нибудь из Антарии взять?
– А то, – согласился я. – Не ровен час нагрянут снова…
– Ты не веришь, что Эйжел мертва, – спокойно сказала Ведьма.
– Не верю. Она не полезла бы первой в камеру. Пустила бы своих боевиков.
– Я ровно того же мнения, – сказала Ведьма.
И в этот момент снаружи донесся хлопок выстрела. Потом приглушенный крик. Не тревожный, скорее возмущенный.
– Калька, – безошибочно определила Ведьма и улыбнулась. – Иди, открывай.
Это была не только Калька. Девушка пришла вместе с Дедом. Парень насуплено посмотрел на меня и пробормотал что-то, напоминающее приветствие.
– Ударник, даже не смей над ним издеваться, – сказала Калька.
– Да я и не думал, – ответил я, пропуская их за ограду.
– Вот чтобы никаких шуточек насчет возраста Романа, происхождения Эйжел, их отношений… – продолжала настаивать Калька.
Я захохотал. Дед отчаянно завопил:
– Ну хватит тебе, Галя! Ты же сама…
– В общем – чтобы никаких разговоров на эти темы… – закончила Калька. Но, похоже, смутилась.
– Слушай, нам всем это пофиг, – сказал я. – Уймись. У меня в пятнадцать лет тоже был роман, как у Романа… извини за плохой каламбур.
– А она тоже была старше? – с любопытством спросил Роман.
– Да. Ей было пятнадцать с половиной. Я играл в школьном ансамбле, а она там пела… Все, замяли.
Уточнять, что наш роман заключался в нескольких поцелуях, после чего девочка прагматично переключилась с прыщавого ударника на смазливого лидер-гитариста, я не стал.
– Вы по пути встретились? – уточнил я.
– Нет, я к Роме приехала, – сказала Калька. – Я поняла, что сама вернуться не решусь, и он тоже будет комплексовать… Я вообще решила его… под опеку взять.
Последние слова она произнесла уже входя, и Ведьма расхохоталась.
– Ты сама чуть старше. Кто тебе позволит?
– Беккер обещал помочь, – гордо ответила Калька. – Чтобы я за ним присматривала.
– Ох уж присмотр… – покачала головой Ведьма. – Ну лучше ты, чем…
Она благоразумно не закончила, а Калька столь же благоразумно сделала вид, что ничего не слышала. Ромка же точно ничего не слышал – он уже сидел на полу, знакомясь с Дивным и, похоже, пребывая в полном мальчишеском восторге, где не было места ни Кальке, ни Эйжел.
Еще через час на заставу пришел Иван Иваныч.
Еще через два – Скрипач. Впрочем, я уже засыпал и только сквозь сон слышал снизу радостные возгласы, перемежавшиеся басовитым тявканьем. Мужики затеяли вполне ожидаемую пьянку, а мне уже не хотелось.
Старик пришел к завтраку – когда все поднялись, Ведьма варила на завтрак кашу (ее вкусы разделяла только Калька, да и то за компанию), а Скрипач – здоровенную яичницу с помидорами. Яйца и помидоры он предусмотрительно захватил с Земли.
Был Старик на удивление задумчив, ел без аппетита, Ромку хотел было потрепать по голове – но вдруг остановился и просто пожал руку. Ведьму чмокнул в щеку, а Кальку неожиданно приобнял и тут же отстранился.
Все примолкли. Даже Дивный, кормящийся у ног Ромки кусочками колбасы (несмотря на строгие требования Ведьмы не кормить пса со стола), перестал жевать и приподнял морду. Было понятно, что назревает разговор. Сразу после завтрака, когда настороженная Калька налила всем чай (такое тоже случалось нечасто, обычно она кухонными делами манкировала), Старик постучал ложечкой по чашке.
– Прошу внимания, друзья, – сказал он. – Вы все, не сговариваясь, собрались в один и тот же момент. Значит, все правильно, значит, вы остаетесь одним отрядом… И этому отряду нужен командир.
– Саша, не дури, – сказала Ведьма. – Ты наш командир. Нам другого не надо.
– Ира, оставь… – Старик отмахнулся. – Командир из меня вышел хреновый. К нашей заставе присосался враг. Я этого не понял. Более того, – он усмехнулся, – на старости лет еще и сам с ней амуры крутил… Счел обычной нимфоманкой, все прошляпил… И когда нас служба безопасности повязала – ничего сделать не смог. Только рот разевал да права качал… Нет, мальчики-девочки. Пора давать дорогу молодым. Решайте… я бы посоветовал вам выбрать старшим Ударника или Кальку. Это уже ваше решение, но я выступаю за молодежь.
– Если за молодежь, то надо Романа в командиры, – едко сказала Ведьма. – Саша, прекрати! Ну как ты это представляешь? Ты будешь обычным пограничником, а Калька тобой командовать? У нее язык не повернется тебе приказы отдавать.
– Может быть, – согласился Старик. – Поэтому я уйду. У меня ведь дочь в Мюнхене живет, она за немца замуж вышла… я внуков два года не видел. Давно зовет к ним переехать. У немцев медицина хорошая, внуки рядом… что еще надо человеку, чтобы достойно встретить старость?
– Мюнхен, говоришь? – Ведьма прищурилась. – Порталы в Марине?
– Да, – Старик кивнул. – Я там с Полленом пообщался. У них же огромный комплекс, свои мастерские есть, производство небольшое. По степям с автоматом бегать мне уже тяжело. А вот по специальности поработать – с удовольствием. Зовут начальником токарного цеха…
Он вдруг запустил руку в нагрудный карман рубашки и достал маленькие складные очки. Разложил их и надел.
И вот это было ударом.
В очках наш доблестный Старик внезапно и впрямь стал стариком. Крепким, но уже совсем-совсем не боевым.
– Надо вовремя уходить, – сказал он. – Ребята, я всех вас люблю, мне с вами хорошо. Но пора менять образ жизни.
