Профессор, автор монографий, регулярно выступает в печати… И не было дела до того, что работал он по шестнадцать часов в сутки, перелопачивал горы материала, трудился унылым методом перебора вариантов!.. Ладно, он фанатик, но на кафедре нормальные люди, нормальные научные сотрудники, которые и работу любят, и в кино бегают, куда Коробов сто лет не ходил, и за город ездят грибы собирать… Ильченко тоже грибы собирал, на велосипеде ездил, бегал трусцой, на итальянскую оперу ходил, ни одного чемпионата по футболу не пропускал! А научных работ выдал не меньше коробовских, к тому же его работы были весомее коробовских плюс масса идей, которые он щедро разбрасывал младшим сотрудникам, аспирантам, даже лаборантам…
Сергей Сергеевич ощутил вдруг, что все, однако, предрешено. Коробову заведующим кафедрой быть. Мудрили долго, но наконец-то утвердить решились. А церемония конкурса — всего лишь дань традиции…
Выступал Тарасов, и Сергей Сергеевич нервно ерзал. Следующим выступать ему, и в зале сразу начнется оживление. Многие знают, что сотрудники кафедры решили дать бой: Коробова иначе как «унтер Пришибеев» не называют, но то война пассивная, сейчас же — бой!
Когда Тарасов раскланялся и сошел с трибуны, Сергей Сергеевич пружинистым шагом вышел на трибуну. Его ладони легли на полированное дерево, ощутили его гладкое тепло, и он мгновенно успокоился.
— Товарищи, — начал он звучным голосом, — у нас несколько отличное положение от того, в котором находится профессор Тарасов. Мы, сотрудники кафедры, уже работаем под началом профессора Коробова… Да, мы работаем и можем точнее судить о его качествах как администратора и как ученого!
В зале стало тише. Он видел заинтересованные лица. Даже те, кто спал или на задних рядах резался в морской бой, подняли головы.
— Мы посоветовались, — продолжал Сергей Сергеевич, — и пришли к единодушному выводу… Да, к единодушному. Профессор Коробов — блестящий организатор…
Настороженное, даже враждебное лицо Коробова дернулось. Он даже наклонился вперед, словно впервые увидел оратора. Сергей Сергеевич выдержал паузу, что возникла отчасти от смятения, ибо в голове промелькнуло: «Что это я говорю?.. Не то ж хотел… Ладно, пусть организатор, но сейчас врежу по его дутым заслугам…»
— Блестящий организатор, — повторил он. — Но этого было бы мало для кафедры, если бы профессор Коробов не оказался еще и крупным ученым. Да, его работы вошли в золотой фонд нашей науки, по праву вошли! Профессор Коробов является генератором идей…
«Что я несу? — промелькнуло в голове ошеломленно. — Тупица, а не генератор, ни одной своей мысли!»
— Он пользуется заслуженным авторитетом, — продолжал он. В зале головы снова опустились, зато возмущенно вскинулись Кожин, Ястребов, Курбат — основная ударная сила кафедры, которым предстояло выступить вслед за ним, усиливая нажим, развивая успех. Однако Сергей Сергеевич их не видел, он смотрел на Коробова, что уже откинулся на спинку кресла, руки благодушно сложил на животе. Лицо его расслабилось, он смотрел на Сергея Сергеевича спокойным обещающим взглядом.
— Я счастлив, — заключил Сергей Сергеевич, — что нашим руководителем кафедры будет такой крупный ученый, как уважаемый Борис Борисович Коробов! Я уверен, что под его руководством кафедра добьется таких успехов, каких не было ни при каком руководителе! Спасибо за внимание. Я кончил.
Он сошел с трибуны. Ему растерянно хлопали, в двух местах свистнули. Его место было возле двери, и когда уже опускался на сиденье, заметил в щель промелькнувшие синие джинсы. Согнувшись, он на цыпочках скользнул в дверь.
Регина стояла в коридоре. Глаза ее были как плошки, она не отводила от него взгляда.
— Сергей…
— Да, Регинушка.
— Сергей, что стряслось? — спросила она взволнованным шепотом. — Вы же собирались всей кафедрой выступить против! Ты же сам рассказывал. И ты тоже готовил речь против этого Коробова. Я только посмотрела на его харю, он мне сразу не понравился! У нас завхоз такой же точно, сволочь!.. Как две капли воды, одинаковые!
— Готовил, — согласился он тяжело. — Сам не знаю, Регина… Ума не приложу, как все случилось. Как будто за язык кто потянул! Говорю, а сам себя одергиваю, не так, не то говорю… А язык так и чешет похвалу этому унтеру с профессорскими лычками.
Она взяла его под руку, повела к выходу. Он молча повиновался, с благодарностью ощущая тепло ее пальцев.
— Это твой инстинкт, — сказала она наконец.
— Ты думаешь?
— А что еще? Там ты спасал шкуру, тут тоже… По-разному, правда, но суть не меняется.
— Какой цепкий организм, — сказал он, пытаясь улыбнуться.
Она остановилась. Ее глаза стали холодными, острыми, словно два клинка.
— Ты понимаешь, что это значит?
— Ну… организм борется за выживание. Любой ценой.
— Вот именно.
— Здесь, оказывается, есть и минусы…
Она не отводила взгляда. Клинки стали острее, вонзались ему в глаза, больно кололи в мозг.
— Минусы? — спросила она тихо. — Любой ценой!.. Это значит, что ты пойдешь на любую подлянку, только бы выжить.
— Регина…
