- Извините, - сказал тот. У него было изумленное и радостное лицо. Элина, допей все. Амброзия, напиток богов!
Третий космонавт откинул шлем за спину, и у Натальина заныло в груди. Такую девушку и во сне не увидишь! Красивая? Не то слово... И бывает же такой сплав обаяния, женственности, красоты... Древняя гречанка эпических сказаний, звездная принцесса Фомальгаута...
- Вы человек? - спросил космонавт с суровым лицом.
Натальин почувствовал неловкость. Конечно, он старался вести себя достойно, но конь на четырех ногах и то...
- Да как вам сказать, - промямлил он.
- Понимаем, - быстро сказал человек с суровым лицом. - От имени человечества Земли приветствуем в вашем лице, Старшие Братья, могучую сверхциви...
- Ах, вот вы о чем! - понял Натальин. - Нет, я с Земли. Сказали, что у вас что-то не в порядке, вот я и прибыл.
Ему не верили. Все трое смотрели на поцарапанные колени, голые ноги, незащищенное лицо.
- Вы хотите, чтобы мы поверили в сверхчеловека? - спросил второй, доселе молчавший.
- Нет, зачем же, - ответил Натальин смущенно. - Это вы - герои! Я бы и шагу не сделал в этих ужасных водолазных костюмах. Я - мирмеколог.
- Я - капитан, - представился человек с суровым лицом. - Макивчук. Это вот - Чонов, а вот наша Элина. Как это вам посчастливилось уберечься от этих тварей?
- Ну зачем же 'твари'?, - сказал Натальин с удивлением. - Очень милые... э-э... занимательные!
Все трое как по команде повернулись к единственному выходу, где несли вахту три сильных крупножвалых стража из породы солдат. У Макивчука рука непроизвольно дернулась к пустому поясу, Чонов инстинктивно прикрыл собой девушку.
- Да что вы? - сказал Натальин. - Они теперь вовсе вас не тронут!
- Это вас почему-то не трогают, - возразил Макивчук.
- Мы вас видели в щелку, - объяснила девушка. Голос у нее был низкий и волнующий. - Кричали даже, но вы не слышали. Потом вы остановили одно страшилище и принялись выбирать яйца. Как на баразе, право слово! Затем вы доили еще что-то страшное. Неужели и в самом деле пробовали ту жидкость?
- Пробовал, - сказал Натальин. - Да вы тоже... пробовали. Напиток богов!
Все трое мгновение смотрели на него, лица их покрылись бледностью. Макивчук скривился. Чонов согнулся и ухватился обеими руками за живот, словно ощутил резь. Элина вскрикнула.
Натальин смотрел, ничего не понимая. Сердце мирмеколога наполнилось безграничным презрением. Вот она, вековая косность, дремучее невежество, реликтовые предрассудки!
И он ощутил, что уже никогда не почувствует себя крошечным человечком, убогим узким специалистом, кабинетным червячком, который боится солнечного света и горячего ветра жизни.
- Собирайтесь, - сказал он сухо. - Я проведу вас в Купол. Смажьте свои бронированные доспехи вот этим. Вас не тронут.
Космонавты стояли неподвижно. Натальин проследил за их взглядами. Ну да, стража. Как же иначе? Не слабаки, а крепкие солдаты. Так и должно быть. Если даже помяли немного, когда тащили в муравейник, то и это нормально. Других тянут вообще по частям. Благодарите сверхпрочные скафандры...
- Не хочется мне что-то выходить, - сказал Макивчук с тоской.
- Я вас понимаю, - сказал Натальин, - снаружи такая жара!
...Через несколько часов двое забарикадировавшихся в Куполе увидели на обзорном экране довольно необычную картину. На пыльном горизонте появились три фигурки. Приближались они медленно, едва передвигая ноги. Повсюду шныряли шестиногие твари, но их почему-то не трогали... Был и четвертый. Этот странный человек, если только он был человеком, ехал верхом на ночном кошмаре. Его босые пятки, покачиваясь, беспечно ударялись о зазубренные челюсти огромного муравья.
Дозорные муравьи возле Купола не обратили внимания на процессию, только один из них, старый солдат с обгрызанными усиками и негнущейся лапой, подошел почти вплотную, чтобы обнюхать и пощекотать новоприбывших усиками.
- Хи-хи! - не выдержал Натальин. - Щекотно! Кыш отсюда, старый конкистадор!
Элину в Купол внесли на руках. Макивчук и Чонов шли почти вслепую, страшась открыть глаза.
- Теперь я не дрогну и перед вурдалаками космоса, - прохрипел Чонов, когда Марусин и радист укладывали его на койку.
А Элина сидела на полу и плакала. В обыкновенном платьице она стала еще более неземной и красивой, вот только плакала совсем по-детски... И некому было ее утешить.
- Ну, ладно, - сказал Натальин. - Пора. У меня утром лекция. Нажмите кто-нибудь нужную кнопку.
В комнате повисла мертвая тишина. Все переглянулись, отвели глаза, потом разом посмотрели на капитана. И Макивчук, который лежал в изнеможении с закрытыми глазами, почувствовал невысказанное требование экипажа.
- Послушайте, необыкновенный человек, - сказал он медленно, - а почему бы вам не поработать в нашем ведомстве? Например, с нами или еще где-нибудь?
У Натальина на миг захватило дыхание. С ними? Стать в тот же ряд? Но вдруг в памяти выплыли знакомая аудитория, лица студентов... Нет, он не создан для подвигов, он всего лишь кабинетный червь.
Макивчук, видя, что он упорно молчит, сказал устало:
- Элина, отправьте Натальина на Землю.
Радист поднялся.
- Разрешите мне? Элина еле на ногах держится.
Макивчук открыл глаза, поморщился то ли от боли в руке, то ли еще от чего.
- Это был приказ, - сказал он негромко.
Элина с трудом поднялась с пола, кулачком вытерла слезы.
- Пошли!
Они вошли в знакомый уже зал с черной металлической плитой. Через несколько мгновений проследует чудовищный всплеск энергии.
Он встал обеими ногами на плиту. Элина почему-то медлила, сердито смотрела на него исподлобья.
- Вы знаете, почему Макивчук послал меня? - спросила она вдруг. В ее огромных глазах зажглись искры.
Натальин пожал плечами.
- Я не знааю ваших тайн.
- Он надеется, что я уговорю вас!
- Но я... - сказал Натальин растерянно.
- Знаю. Вы не из тех, кого могут уговорить женщины. Вы сами рождены покорять и вести. Но это только мы, женщины, понимаем... Да-да, не притворяйтесь, что не поняли. Это великодушно, но излишне. У вас властное суровое лицо. И не какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоящего мужчины.
Натальин почувствовал, что глупо улыбается.
- Вот-вот, - сказала девушка увереннее, - улыбаетесь иронически... Но я уже знаю, на что вы способны! Какой вы сильный!
- Я? - переспросил он глупо. - Вы что, не видите какие у меня дряблые мышцы? Какие кривые ноги?
- У мужчины и должны быть кривые, - ответила она убежденно. - А мышцы у вас не дряблые!
- Я урод, - сказал он, - у меня кривые зубы...
- Не кривые, а хищные, - поправила она. - Это так здорово..
Она вздохнула, повернулась к пульту, начала набирать код. Натальин тупо смотрел, как ее тонкие изящные пальцы порхают по клавишам, перебрасывают рукоятки тумблеров, трогают реверсионные рычаги.
Да, это именно та принцесса Фомальгаута, для которой он завоевывал Средне-Галактическую Систему. Но ведь в этих мечтах он был звездным рыцарем, не знающим страха!
