стоянки паутиной опасаться чего-либо не стоило.
К утру никаких новых идей ни у Найла, ни у северянина, ни у братьев по плоти не появилось. Правитель, подавая пример, первым вошел на лестницу и принялся врубаться в рыхлую массу, продвигаясь шаг за шагом вперед. Лохмотья коричневой губки сыпались вниз один за одним, легко перекатываясь из стороны в сторону от легкого толчка, клинок мелькал непрерывно, высекая проход по высоте человеческого роста. Труднее всего давалось прорубание расширения снизу – чтобы могли пройти пауки. Для этого приходилось или нагибаться, или садиться на корточки. Вскоре Найл не выдержал постоянной боли в спине, и стал рубить широкий проход в полный рост – так получалось проще.
Где-то за час он прошел весь первый пролет. Меч к этому времени из легкого, хорошо сбалансированного инструмента превратился в тяжелую, совершенно неподъемную железную палку.
Посланник Богини отступил, но вместо него на лестницу тут же поднялась могучая широкоплечая Нефтис.
Вскоре на площадку этажа покатились крупные мягкие куски. Стражница работала с такой яростью, что, казалось – одна способна измочалить всю стену насквозь, но уже через час стало ясно, что мягкая, податливая губка победила и ее. Телохранительница вернулась на этаж и, тяжело дыша, рухнула на пол рядом с Найлом.
На лестницу ступили Трития и Нувтуз.
– А что, если эта масса наполняет дом до самой крыши? – подошел к ним Поруз. – Что тогда?
– Тогда нам предстоит очень трудный путь, шериф, – твердо ответил Посланник Богини, давая понять, что никакого отступления не будет. – Кстати, северянин, а на каком этаже мы находимся? Пока меня каннибалы без сознания таскали туда-сюда, а потом по темным тоннелям гоняли, я совсем со счета сбился.
– Я тоже не считал, – пожал плечами Поруз. – Наверное, мы где-нибудь посередине дома.
– Думаешь? – засомневался Найл. – Давай попробуем сосчитать. За первые два дня мы прошли двенадцать этажей, потом были четыре с жилищами троллей, потом пошли жилые, там меня стукнули… Сколько их было? Шесть? Двенадцать?
– Да, около десяти, – кивнул северянин.
– Получается, два раза по двенадцать, плюс четыре с троллями, пирамида, плюс еще три этих, пустых. Тридцать два. А в доме этих этажей двести шестьдесят две штуки. А ты говоришь, до половины дома добрались! Чуть больше одной десятой дома получается, Поруз, не больше.
– Одна десятая… – северянин поднес ладони к лицу. – И все это сделали обычные люди? Такими же вот руками? Не может быть!
– Вот так, – усмехнулся Найл. – А вы все трудолюбию муравьев удивляетесь.
Тем временем братья по плоти пробились уже к началу четвертого пролета. В отличие от Найла и Нефтис, они работали не до изнеможения, а сменяли друг друга через несколько минут – и каждый свежий человек работал вдвое бодрее, чем уставший.
– Наверное, мы пропустили выход на этаж, – подошла к правителю Аполия.
– Ладно, пойдем, посмотрим.
Посмотрим – оказалось слишком громко сказано. После первого лестничного поворота видимость стала просто плохой, а после второго – идти пришлось на ощупь. Хорошо еще, что вырезанные и откинутые назад куски губки не подворачивались под ногами, а просто сминались, и о них невозможно было споткнуться.
– Я начал рубить дорогу выше, – прозвучал в темноте мужской голос, – но подумал о том, что на этой площадке мог быть выход наружу.
– Сейчас, отойдите в сторонку, – попросил правитель, обнажая оружие.
– Я пошел работать дальше, – отозвался мужской голос.
– Аполия?.. – переспросил Найл промолчавшую девушку.
– Я в стороне, – немного снизу послышался голос.
После этого Посланник Богини более-менее спокойно стал тыкать мечом во все стороны, но каждый раз, пронзая толщу губки, клинок упирался во что-то твердое.
– Стены здесь вокруг, – с сожалением признал Найл.
– А я до очередного поворота дошел, – ответил паренек сверху.
– Подожди… – спрятав оружие в ножны, Посланник наклонился и, естественно, нащупал засыпавшие ноги почти до колен мягкие лохмотья. Он начал сталкивать мусор вниз, предупредив девушку: – Аполия, сбрось все это дальше на этаж.
Потом, выставив руки вперед, Найл поднялся к брату по плоти, отодвинул его в сторону. И снова принялся прощупывать клинком стены:
– Есть! Здесь был проход. Ты где? – правитель нащупал паренька. – Стой за спиной.
Посланник Богини принялся неспешно прорезать вход на этаж, прикидывая, сколько времени может занять расчистка всех комнат. Получалось, что следовало придумать другой способ поиска Семени.
Внезапно с силой опустившаяся рука не встретила сопротивления, и Найл с криком повалился вперед.
– Посланник! Посланник Богини! – испуганно закричали оба брата.
– Я цел… – выдохнул Найл, медленно приходя в себя. Упал он не в пропасть, и даже не на пол, а на толстый мягкий слой – но в памяти оставалось еще слишком свежо неожиданное падение в шахту лифта, случившееся точно в такой же темноте. – Идите сюда.
Несколько минут правитель радовался – он решил, что слой губки покрывает только пол и стены, и по этажу можно хоть как-то ходить, пусть даже проваливаясь по колено и на ощупь. Но не успел он преодолеть и десятка метров, как опять уткнулся в рыхлую мягкую преграду.
– Какая мерзость! – он несколько раз тыкнул в препятствие мечом, убеждаясь, что за ним не скрывается стена, а потом начал с размаху иссекать его клинком.
– Ты где, Посланник? – вдруг окликнули его сзади.
– Входите в дверь, поворачивайте один налево, другой направо и пытайтесь добраться до наружного окна, – скомандовал правитель. – Может, удастся запустить сюда хоть немного света.
– Сейчас попробуем… – отозвались братья. Вскоре послышалось напряженное дыхание и звуки падающих на мягкое препятствие ударов.
– Ты слышала Аполия? – внезапно поинтересовался паренек.
– Что?
– Звук какой-то… Как будто деревом о дерево потерли…
– Нет, не слышала…
Найл прекратил работу, тоже прислушиваясь. И ему вправду показалось, что поблизости кто-то шевелится.
– А-а! – разорвал темноту отчаянный крик боли. – Нет! А-а-а!
Вопль сменился предсмертным хрипом.
– Нуфтуз? Нуфтуз!!! – правитель понял, что девушка в ярости беспорядочно машет мечом, и закричал:
– Остановись! Аполия, не смей! Сослепу или меня зарубишь, или Нуфтуза покалечишь! Назад, немедленно! На лестницу. Нуфтуз, ты меня слышишь? На лестницу!
Паренек не отозвался, а Посланник Богини, наткнувшись по дороге на Аполию и уволакивая ее за собой, торопливо скатился обратно на этаж и зажмурился от ударившего по глазам яркого света.
– Что? Что там случилось? – столпились вокруг них братья по плоти.
– Нуфтуз, – хлюпнула носом девушка. – Его кто-то…
– А что мы могли сделать в темноте? – огрызнулся Найл. – Нас бы сожрали, или мы сами друг друга зарезали.
Он с силой ударил себя кулаком в ладонь:
– Проклятая темнота!
Посланник Богини ушел на другой край этажа и уселся, положив руки себе на колени и уткнувшись в них лбом.
– Вы в порядке, мой господин? – поинтересовалась Нефтис.
– Я думаю, – угрюмо ответил Найл.
