– И все-таки, ты хочешь идти в северные земли сам? – кивнула с трона княжна.
– Ничего не поделаешь, – развел руками Найл, – иначе не получится.
– Отец откажется от твоей помощи, – улыбнулась в ответ Ямисса. – Вот увидишь, обязательно откажется.
– Почему ты так думаешь?
– Увидишь…
Найл несколько минут размышлял, глядя на довольное, торжествующее лицо своей супруги, а потом развернулся и вышел вслед за северным посольством.
Делегация не успела уйти далеко – спины мужчин, парящихся под тяжелыми мантиями, маячили всего в полусотне метров от крыльца. Однако на поручнях Найл увидел Закия – и предпочел остановиться рядом с ним.
– А ты что здесь делаешь, рыцарь Синего флага?
– Разве вы забыли, правитель? Я охраняю посольство.
– Что-то я не видел тебя в зале…
– Я перед дверью стоял, – в мыслях рыцаря слово стоял сопровождал образ «подслушивал», и Найл довольно улыбнулся. Значит, Закия слышал все. Вот только спросить напрямую его ни о чем нельзя. Спросить о разговоре, которого дворянин слышать не мог – равносильно обвинению в подслушивании.
Нет, ссориться с ловким рыцарем Найл не собирался, а потому просто поинтересовался:
– Как тебе город?
– Изменился, – кивнул Закий. – Возле порта много складов появилось. Бродят слухи, что вчера целый флот с товарами отправился в сторону какого-то Золотого мира. Преувеличивают, наверное?
– Нет, не преувеличивают, – с готовностью сообщил Найл. – Собственно, я этого и не собираюсь скрывать. Когда корабли вернутся с золотом, об этой стране заговорит весь мир.
– Жаль, – вздохнул рыцарь. Месяц назад за подобное известие наши купцы осыпали бы меня драгоценными камнями. Но сейчас это известие никому не интересно. Война. Всем не до того.
– Да, жаль, – согласился Найл, размышляя, как перевести разговор на интересующую его тему. Скажи, Закий, ты хорошо владеешь мечом?
– Да вроде неплохо.
– Я тут разговаривал с шерифом Порузом, так он утверждает, что в бою самое главное, это щит. А меч так, на подхвате.
– Ох уж эта пехота! – рассмеялся рыцарь и выхватил свой меч. Привыкли за стену из щитов прятаться…
Меч заиграл в его руке, описывая сверкающие восьмерки, временами неожиданно вскидываясь вверх, с шелестом прорезая воздух по горизонтали, прочерчивая линии сверху вниз и справа налево. Найл тут же отметил, что все пируэты, сколь бы широки и стремительны они не были, никогда не заходят за спину воина.
Наигравшись, рыцарь привычно жестом положил клинок на согнутую в локте левую руку. Найл невольно вздрогнул от знакомого движения и указал на клинок:
– Почему ты его держишь именно так?
– Так легче, – улыбнулся Закий, – меньше устаешь. Ведь искусство владения мечом, правитель, состоит не только в том, чтобы просто им сражаться, а чтобы побеждать в любых обстоятельствах. Ведь равные поединки случаются только на турнире. А в бою воин может оказаться ранен, он может оказаться в самом пекле после долгого перехода, он может отражать штурм после долгой осады, не евши и не спавши несколько дней. А значит, ему нужно легко владеть тяжелым мечом, даже не имея сил, нужно экономить эти силы для затяжной схватки. Поэтому на мечах рубятся не руками, а всем телом…
Рыцарь дернул левым плечом, и тяжелый клинок легко полетел вперед – Найл еле-еле успел увернуться.
Меч отскочил обратно, упал на полусогнутую ногу. Толчок – и он стремительно разрезал воздух в сантиметре от груди Посланника. Удар левым предплечьем – и лезвие прошелестело от правого плеча вниз.
– Вот так это делается. Ведь если толкнуть его плечом, он ведь не тяжелый. Тяжело его только в руке, как топор держать. Да ведь и тот дровосеки на плечо норовят положить. Впрочем, – спохватился рыцарь, – что я вам объясняю, скоро все сами увидите. Вы ведь собираетесь выступить в помощь князю.
– Да, я предложил возглавить войска.
– То есть, вы хотите, чтобы князь сам отказался от вашей помощи?
– Почему? – не понял Найл.
– А как же иначе, Посланник? Ну представьте сами, что будет, если князь придет к вам сюда, в Южные пески, чтобы помочь справится… Ну, с нашествием уховерток. И возьмет под свое командование вашу армию, разбойный двор, флот, патрульные отряды. Что вы скажете?
– А зачем тогда нужен я?
– Вот именно! Кто же позволит, чтобы на его земле всей армией командовал пришелец из другой страны, пусть даже родственник и самый лучший друг?
– Но мне не нужно командовать всей армией! Я предлагал только возглавить силы, который выйдут навстречу дикарям. Да и то… Я ценю мастерство княжеских всадников, Закия, но только конница мне не нужна. И пехота тоже. Я хотел бы получить от князя только всех стрелков, которые есть в его войсках, и сотни три-четыре землекопов и строителей.
– Землекопов? – поразился рыцарь. Вы что, собираетесь воевать с ремесленниками?
– Зато всех рыцарей и обученную строю пехоту князь сможет держать под стенами замка для обороны города. Даже если мой отряд будет разгромлен, его армия особых потерь не понесет.
– Да, это совсем другой вариант, – кивнул Закий, вкладывая меч в ножны. Если речь идет не о командовании армией, а только о легко вооруженном разведывательном отряде, то возражать никакого смысла нет.
– И о ремесленниках, – напомнил Найл.
– Разумеется, – кивнул рыцарь и спохватился. Что-то я тут сижу, а посольские без охраны бродят. Извините, правитель, но мне нужно бежать. Служба.
Среди желтых бескрайних песков неторопливо несла свои воды широкая, широкая река. Настолько широкая, что городская река города пауков показалась бы рядом с нею узеньким ручейком. Найл улыбнулся дохнувшей в лицо прохладе, потом развернулся к реке спиной. Напротив него, у подножия крутого склона грел над жиденьким огнем свой закопченный чайник завернутый в полосатый халат бедуин.
Найл подошел, присел рядом, протянул руки к огню:
– Горячий.
– А как же? – обиженно ответил бедуин.
– Ты бы хоть верблюда какого создал, что ли, – попрекнул пустынного жителя Посланник. А то ведь неправдоподобно получается. Может, у меня конь по ту сторону холма пасется? – вскинул голову кочевник.
– В пустыне? – усмехнулся Найл. – Это ты мне говоришь?
– Там колючки растут.
– Не может там быть ни колючек, ни кактусов, ничего, – покачал головою Найл. – Песок сухой, сквозь него не пробиться. Неужели ты забыл, Стииг, что я родился и вырос среди барханов?
– Вон воды сколько, – выпрямился бедуин и, разведя руками, указал на реку.
– А песок все равно мертвый, – усмехнулся Найл. – Не пробиться сквозь него растениям. Никак.
– Ладно, – примирительно махнул рукой Стигмастер, и у него за спиной появилось стразу три верблюда. Правда, при этом пропал костел вместе с чайником. Что теперь скажешь?
– Что скажу? – перевел Найл свой взгляд на холм. Давненько ты не устраивал мне экзаменов Стигмастер.
– Просто ты давно ко мне не заходил.
– Но ведь ты не пропускаешь меня сквозь свои стены! А бродить по ночам не всегда приятно. Сомнительное удовольствие, особенно, когда рядом есть красивая жена.
