постепенно, по мере того как оно набирало силу, переросшее в кочевое скотоводство.
Став на путь кочевого образа жизни, пришли в движение и смешались племена, населявшие степи от Каспия до Днепра. Положение Нижнего Дона на перекрестье путей, ведущих в Предкавказье, Нижнее Поволжье, азово-черноморские степи и северную лесостепь, обусловило тот факт, что на длительный период времени, измерявшийся рядом веков, этот район превратился в арену, на которой орды кочевников разных племен и народов попеременно сменяли друг друга.
В общей сложности не меньше 2,5 тысячи лет здесь выпасали свои стада киммерийцы, скифы, сарматы, гунны, хазары, печенеги, половцы, татары Золотой Орды, а затем Ногайского улуса и Крымского ханства. Преобладавшим занятием большинства кочевников было разведение овец и лошадей, в меньшей степени — крупного рогатого скота. Печенеги содержали также коз, начиная с их времени на Дону появились верблюды. Первые же письменные источники сообщают нам о том, что скота у кочевников было «много», иногда приводятся и детали такого рода, что, например, у скифов и гуннов особым вниманием пользовалось разведение лошадей. В XIV веке направлявшийся с религиозной миссией в Константинополь митрополит Пимен, выражаясь его словами, видел на берегах Дона ниже теперешнего Цимлянска такое количество татарского скота — овец, коз, верблюдов, лошадей, волов, — «яко и ум превосходяще». Может быть, еще более определенные сведения, относящиеся уже к 1625 году, приводит монах Доминиканского ордена Жан де Люк, который писал, что у богатого крымского татарина, кочевавшего летом между Доном и Днепром, было 400 тысяч голов скота, преимущественно овец. Возможно, это преувеличение, но поскольку достоверно известно, что татар в эти времена здесь кочевало действительно много, воздействие выпаса их скота на степную растительность должно было быть очень значительным.
Продолжались и степные пожары, которые в одних случаях практиковались, чтобы улучшить возобновление травостоя, в других — по военно-тактическим соображениям. Например, Геродот сообщает, что в 513 году до н. э., отступая перед войсками Дария, скифы на всем пути выжигали траву, чтобы не оставить ее лошадям врага. Все другие имеющиеся по этому вопросу сведения определенно указывают на то, что за долгое время своего существования степь выжигалась почти повсеместно, а в отдельных районах — часто. Вероятно, антропогенные пожары в сочетании с многовековым выпасом животных явились важным условием формирования степной растительности в том виде, в каком она известна. Эксперименты с заповеданием целины показали, что в отсутствие обоих этих факторов степная растительность постепенно перерождается, теряя характерные для нее типчак и ковыли, которые замещаются более влаголюбивыми злаками и разнотравьем.
В период развития и формирования казачества на Дону (XVI век) Дикое поле, как русские называли степи между Доном и Днепром, было местом летнего выпаса скота, принадлежащего татарам Ногайского улуса и Крымского ханства. Через эту степь их вооруженные отряды отправлялись грабить южные русские города. Помимо кочевий, в глубине степи ютились редкие татарские аулы. У татар и казаков существовали в то время небольшие запашки земли, занятые просом, выращивание которого не требовало особого внимания. Походной пищей служило просяное варево — кулеш. Переменчивость военного положения не позволяла по-настоящему заниматься хлебопашеством. В дальнейшем оно осложнилось экспансией турок, поставивших в устье Дона крепость Азов.
Опасаясь, что выращивание хлеба отвлечет внимание казаков от военных обязанностей, в 1689 году Войсковой круг постановил: «Чтобы никто нигде хлеба не пахали и не сеяли, а если станут пахать, и того бить до смерти и грабить». Но приток населения увеличивался, прежних ресурсов для его обеспечения не хватало. Поэтому пашни все же появились, и в 70-х годах XVIII века стали удовлетворять местные потребности в зерне. К концу XVIII века, когда население Нижнего Дона перешагнуло 300-тысячный рубеж, значительная часть производимого здесь зерна шла уже на вывоз. Такому сравнительно быстрому прогрессу способствовали исключительно высокие по тем временам урожаи. Применялась залежная система землепользования, наши предки снимали первые «вершки». Заброшенные земли зарастали бурьяном, естественная растительность восстанавливалась на них очень медленно.
В конце XVIII века была распахана примерно седьмая часть всех земель, в середине XIX века — две пятых. При этом возросла и площадь залежей. Начался процесс быстрого отступания степей. «Как прежде белели они ковылем-травою, так почти сплошь чернеют теперь пашнями и бурьяном», — писал в 1881 году И. Черников. «Тесно, скудно стало совсем, — говорят степные старожилы. — То ли было прежде, лет тридцать тому назад…» К концу XIX века население области составляло уже больше полутора миллионов человек, и была распахана половина земель. Окончательное их освоение произошло уже в последнее время с помощью новой техники — тракторов. Целинных участков осталось теперь очень мало, причем некоторые из них охраняются, другие даже не учтены. Между тем каждый из этих случайно уцелевших живых свидетелей прошлого представляет собой бесценный природный памятник, имеющий огромное научное значение.
Многовековая деятельность человека способствовала также постепенному изреживанию и сведению естественных лесов, занимавших в прежние времена площади гораздо большие, чем теперь. Леса покрывали в основном речные долины и балки. Заросшие лесом балки назывались у донских казаков буераками, а у украинцев — байраками, откуда и произошло название байрачный лес. В северных районах байрачные леса частично сохранились до наших дней, но несколько веков назад южная граница их распространения лежала за пределами Дона, полностью охватывая бассейн Кальмиуса и, может быть, распространяясь на бассейн реки Берды. На карте земель, выделенных Екатериной II в 1779 году под поселение крымских греков, обозначены мелкие речки и сухие балки, традиционно сохранявшие свои старые названия: Ольховая, Осиновая, Бересняковатая, Дубовая, Ореховая, Ясеневая.
Исследователь истории запорожского казачества Д. И. Эварницкий писал, что, начинаясь от речки Мокрые Ялы, леса шли на юг по берегам Кальмиуса и его притоков и даже по берегу Азовского моря. В «Кратком обзоре Мариупольского уезда» за 1894 год также говорится: «…свежо… предание о том недавнопрошедшем времени, когда склоны Азовского побережья… были покрыты лесами… и теперь еще на поверхности безлесного прибрежного взгорья выступают местами толстые пни вековых деревьев…» Возможность существования в прошлом лесов по северному берегу Таганрогского залива не вызывает сомнений, так как климатические, грунтово-почвенные и гидрологические условия для этого остаются благоприятными до сих пор. Здесь обильны выходы грунтовых вод, местами заболачивающие прибрежную террасу; выше, вдоль склонов, наблюдается градация почв по степени их увлажненности. Береговые обрывы защищают расположенное под ними пространство от сильных здесь ветров. Дополнительно важным для леса был бы и перехват атмосферной влаги, доставляемой испарениями с близко расположенной поверхности моря. В настоящее время здесь попадаются только лох, ива и кое-где по склонам кустарники — виды шиповников, терн, бобовник, бирючина.
Пойменные леса, до того как они поредели, опускались отдельными массивами до низовий Дона и Кагальника. На это указывает сообщение венецианца Барбаро (XV век) об исключительном обилии оленей в районе теперешнего Азова. Может быть, в отдаленные времена лесная растительность тянулась и по высокому правому берегу Дона, соединяясь с подобными лесами на морском побережье. Леса сплошь покрывали долину Миуса и Темерника, распространяясь по всем обводненным долинам и балкам этого междуречья, а также по Тузлову, но были уничтожены здесь значительно раньше, чем на Миусе. Во второй половине XVIII века комендант Ростовской крепости немец на русской службе А. И. Ригельман перечислял среди пород, произрастающих на Миусе, дуб, берест, березу, ольху, липу, черноклен, яблоню, грушу, ветлу, тополь и осину. Примечательно, что в это время пойма Дона напротив крепости была (может быть, уместно добавить — уже) совершенно безлесной. Поэтому специально снаряженная военная команда доставляла сюда легко укореняющиеся ивовые колья и насаждала таким образом первый в этих местах искусственный лес.
Сведение лесов на южном пределе их существования — процесс, уходящий своим началом в самые древние времена. Изреживать их начинал человек каменного века, используя древесину для изготовления жилья, орудий, долбленых лодок и в течение тысячелетий сжигая ее на своих кострах. Периодически кустарники и отдельные участки лесов выгорали во время степных пожаров.
В еще большей степени изреживание лесов усилилось с появлением кочевников-скотоводов, распространивших свою деятельность на широкие территории. Их стоянки располагались всегда у воды и поблизости от лесных или кустарниковых зарослей, где можно было обеспечиться топливом, жердями и кольями для установки юрт, привязки лошадей и пр. По современному опыту мы знаем, что даже
