– И я остаюсь, – тяжело вздохнул другой воин.
– И я, и я… – понеслось по двору.
– Погибнем, как дураки, – сделал вывод Велемир. – Все до единого и без всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем. Сегодня нам будет не до еды.
Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть побежала в дом за оружием.
Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги. Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.
– А вы кто такие? Откуда? – повернулся навстречу Велемир.
– Хозяйка прислала, – пожал плечами первый из возчиков. – Припасы для заставы из Ноября.
– Уходите! – замахал на них руками старик. – Разворачивайтесь, и бегите скорее!
– Да как же ж бежать? – удивленно развел руками возничий. – Припас сгрузить нужно.
– Нет! – рявкнул Велемир. – Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!
– Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас отвезенный не передать?
– Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!
– Ну, коли чудовища, – пожал плечами возничий и начал медленно разворачивать повозку.
Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это бесполезно. Если человек ленив и медлителен – то это навсегда. Земледелец, ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба других. Но вместо того, чтобы нахлестывать своих меринов и во весь опор мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились, собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому ненужным грузом.
Между тем, желтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала стремительно рыжеть.
– Идут, идут! – закричал сторож и торопливо спустился во двор.
Здесь все пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с торчащими вверх обоженными остриями, более опытные расходились вдоль частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.
– Хозяйка! – громко позвал Велемир. – Тебе начинать.
Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули десятки костров, дышащих раскаленным воздухом, а потом – исчез.
Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к заставе, и три повозки, возле которых возничие все еще обсуждали: везти неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать – но их тут же смела рыжая лавина.
Затем арахнопаки развернулись и, сразу со всех сторон, ринулись на заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и растерзают стоящих на месте двуногих врагов – но тут первые из восьмилапых на всем ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять, почему им не удается пройти, и они толкались и давились, насмерть расплющивая тех, кто оказался внизу.
Однако потаенных чудовищ было слишком много – вскоре вал из тел поднялся на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно рубили пограничники – но таких попадались считанные единицы.
– Сейчас завалят телами пики, – негромко произнес Велемир, – и нам конец. Затопчут и разорвут.
– А морок навести? – облизнул пересохшие губы Аристон.
– Их сейчас никакой призрак не отвлечет, – покачал головой старик. – Видишь, в какой ярости?
Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в недоумении и настороженности.
– Чего это они, дед? – обратилась к Велемиру хозяйка, опуская руки – и вокруг заставы немедленно возродился высокий частокол.
– Пики расчищайте! – прикрикнул на замерших воинов старец. – Чего таращитесь?
Пограничники зашевелились, начали добивать напоровшихся на прочные острия арахнопаков и рубить их на куски, освобождая под частоколом место для новых врагов.
– Слышите? – вскинул палец Велемир.
Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно ощутили легкое сотрясение земли под ногами.
– Змеловог, – пробормотал Аристон.
– Вот именно, – кивнул старик. – Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только облахов не хватает.
– Сплюнь, – посоветовала хозяйка. – Что делать станем? Он нас в щепки разнесет.
– Прикажи расчистить ворота снаружи, – вздохнул Велемир. – От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
– Хорошо, – кивнула женщина и обвела воинов взглядом: – Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга,
