– Спокойнее, молодые люди, гендерный урок будет следующим. А вам, мсье Битали, рекомендую первые опыты с этим заклинанием проводить с закрытыми глазами. Вас отвлекает внешний облик.
– Есть! Получилось! – восторженно закричала Генриетта.
– Неплохо, мадемуазель Вантенуа. Но баллы за перемещение статуэтки в пределах созерцания больше не назначаются. Сейчас я накрою ее коробкой, и попробуете снова.
Преподаватель отошел, но теперь вместо глумливой ухмылки юного графа Кро увидел лишь его затылок.
– Ладно, кончится урок, поговорим…
Урок, однако, длился долго – мудрый араб ходил между рядами, давал советы ученикам, обращал внимание курса на общие ошибки. И злость постепенно остыла. А когда статуэтку один за другим вытащили Дубус и Анита Горамник, Битали и вовсе забыл про ссору.
Гендерный урок прошел скучно. Сэр Ричард Уоллес больше не отправлял учеников в сад для случайных схваток, заставляя будущих магов сражаться на мечах, топорах и копьях в одиночку против двух или трех врагов. Это было трудно для Дубуса, Цивика или недоморфа – но Кро с малых лет занимался с отцом, и подобные хитрости уже давно закрепились у него даже не в разуме, а в руках и ногах. Схватка приносила особый интерес, если против него выступал сам учитель. Вот тут Битали приходилось повертеться, побегать, прикрываясь от сэра Ричарда Уоллеса спинами других противников, загоняя их в угол, уворачиваясь от уколов. Три раза учитель дотянулся кончиком клинка до него, один раз – он рубанул преподавателя поперек спины. Разумеется, виноват в этом оказался неповоротливый Артур Тинтаголь, заслонивший напарнику обзор, но факт оставался фактом – достал!
– В следующий раз не забудьте взять на урок свои палочки! – заканчивая занятие, неожиданно предупредил сэр Ричард Уоллес. – До конца полугодия у нас еще четыре урока. Как раз хватит, чтобы обеспечить вас заданием на каникулы. Все свободны, мсье!
В кабинет покойного Налоби молодые люди пришли первыми. Цивик и Дубус убрали столы – с опустевшими мисками и прочими следами трапезы домовые справились до них. Ларак и недоморф прикрепили веревку к потолку, сперва сделав там, а потом зарастив небольшую дырочку. Затем Надодух натянул от стены к стене полотенце, выращенное с помощью «трунио» в длинное полотнище:
– Встанешь к нему вплотную, и все будет в порядке, – сказал он. – Пусть Генриетта таращится, сколько угодно. Что-то они не идут. Может, обедать отправились?
Но минуты через три девушки появились, одетые в спортивные костюмы, и Анита, беглым взглядом оценив приготовления, заявила:
– А ведро где?
– Чачас, – как-то суетливо ответил Ларак и тут же притащил откуда-то большую резиновую грелку.
– Ведро вроде нужно, – засомневалась Анита.
– Тут горлышко удобное… Трунио! – взмахнул палочкой Ирри, мгновенно превратив грелку в большущую, пусть и мягкую, емкость. – Удобно очень. Поднял просто – и она полная. Вот, а здесь, во фляжке, молоко. Я еще вчера смешал, это ничего?
– Не страшно, – успокоила его Анита. – В общем, говорить нужно только наговор. В разных справочниках есть всякие ритуалы предварительные, но везде разные, а значит, это не существенно. Генриетта читает, ты повторяешь, потом она тебя…
– Да я сама знаю! – громко оборвала ее Вантенуа. – Все, уходите. Дальше мы сами.
Члены братства один за другим вышли из кабинета в сторону коридора.
– Стену бы чем закрыть… – проводив их взглядом, сказала Генриетта.
– Никто не войдет, – покачал головой Битали. – Наверняка ведь наши в коридоре ждут. Так что не пропустят.
– Да, пожалуй, – согласилась девушка.
В комнате ненадолго повисла тишина. Кро, глядя в окно, спросил:
– Ну что, раздеваемся?
– Раздеваемся… – согласилась она.
Молодой человек скинул пиджак, расстегнул и откинул на составленные столы рубашку. Потом подошел к полотняной загородке, плотно к ней прижался и стянул штаны. Генриетта тоже расстегнула курточку, вскинула пальцы к пуговицам сорочки. Битали плотно зажмурил глаза, повернул голову немного в сторону. Некоторое время слышался только шорох ткани, потом – осторожные шаги. К его ладоням прикоснулись пальцы девушки, сунули в них веревку.
– Я буду читать наговор, ты повторяй его за мной. Как я на тебе знаки начерчу, можешь уже не повторять, дальше я сама. Ты, главное, веревкой мимо ведра не промахнись.
– Понятно, – кивнул Кро невидимой собеседнице.
Опять послышалось долгое шуршание, матерчатая перегородка пару раз качнулась, совсем рядом ощутилось дыхание, что-то легко коснулось его губ.
– Готов? Тогда я читаю… Землей-прародительницей, водой-поительницей, женским началом, огненным кресалом, тебя зову, час ночной власти, час общей страсти, час моей воли. Отдай во власть мою небо синее, ветер чистый, траву зеленую. Отдай мне, прародительница, всему утвердительница… Отдай в руку женскую плоть человечью, натуру звериную…
Веревка дернулась в руке Битали, и наступила тишина. Молодой человек повторил последние услышанные слова, замолчал – но продолжения не последовало. Кро подождал еще немного, опасаясь испортить заговор, потом все же осторожно окликнул:
– Генриетта? – В ответ не донеслось ни звука, ни шороха, ни дыхания. Он позвал снова: – Вантенуа, ты в порядке?
Ответа не было. Битали, поколебавшись, поднял голову и приоткрыл левый глаз. Затем, медленно опуская взгляд, осмотрел кабинет. Он был пуст.
– Что за гниль болотная? – не утерпев, выругался Кро. – Генриетта, ты так шутишь?!
Однако девушка не откликалась. Битали торопливо натянул штаны, выскочил в коридор:
– Вантенуа пропала! – тут же вернулся обратно. Следом в кабинет ввалились все друзья.
– Тут и обыскивать нечего! – покрутил головой недоморф. – Может, в соседний кабинет ушла?
– С какой стати? – не поняла рыжая отличница. – Она ведь сама этого хотела.
– Ну, может, передумала? За женщинами это водится.
– А как она пропала? Когда это случилось?
– Когда заговор читала, – ответил Битали. – Про это… Женское начало, прародительницу, утвердительницу, про тело человеческое…
– Натура звериная! – перебила его Анита и громко хлопнула себя ладонью по лбу. – Как я могла забыть! Она же метаморф, куница! Естественно, как звериную натуру призвали, так она тут же и явилась.
– Куда же она делась? – развел руками Ларак. – Здесь же все заперто!
– Куница, она вертлявая и ловкая, в любую щель пролезет, – утешил его Надодух. – Наверняка уже в саду где-то скачет.
– И чего теперь? – зачесал в затылке Ирри.
– Чего-чего… – Анита куснула губу и кивнула на стену. – Уходите отсюда.
Она подергала полотнище рукой и стала раздеваться. Битали, прижавшись к ткани, стянул штаны и честно зажмурился.
– Держи, – сунула ему веревку Анита. – Повторяй за мной: «Землей-прародительницей, водой- поительницей, женским началом, огненным кресалом…»
В этот раз заклинание прошло быстро и без единой запинки. Молодой человек ощутил влажное прикосновение к груди и рукам, а затем легкий щелчок по носу:
– Повернись ко мне спиной. Потом можешь открыть глаза.
Битали послушался. Очутившись лицом к шкафам, свесил разлохмаченный конец крапивной веревки над резиновым ведром. Анита совсем рядом что-то бормотала быстрым речитативом и покачивалась из стороны в сторону – он чувствовал движения ее тела. Слова слились в невнятный тихий скулеж, даже вой. Рыжая мелко задрожала, вой стал заметно громче… и вдруг – кончик веревки начал набухать, белеть и с него закапало, закапало молоко, сливаясь в тонкую струйку.
– Сколько брать-то? – вслух подумал Кро. – Когда останавливать?
