– Да… – кивнул Гаэтано Кро и положил ему руку на плечо. – Не сердись. Мы должны были все это сказать. И услышать ответ. Мы и так слишком долго жили в неизвестности.
– У меня нет других матери и отца, кроме вас, папа, – подбирая каждое слово, ответил Битали. – Надеюсь, те, кто меня родил, были такими же хорошими людьми. Может, я что-то про них еще узнаю. Но мама и папа – это все равно вы.
За столом опять мелодично зазвенело бьющееся стекло.
– Веник, веник, – покачал головой сеньор Гаэтано. – Ну-ка, сын, помоги…
Вместе они легко отставили стол к стене, за углы подняли ковер, вынесли на улицу и несколько раз хорошенько встряхнули. Занесли обратно, разложили, вернули на место стол:
– Вот и все, Ами! – гордо сообщил отец. – Чистота, как у домового под шкафом. Можно накрывать.
– Мам, скатерть будет, или цветы уже можно ставить?
– Да, сынок, сейчас расстелю!
– Я так думаю, что нужно подкрепиться и съездить в ближний городок. Как он тут называется? – Отец выжидательно глянул на супругу.
– Ла-Фраманс, – ответил Битали. – Это самый ближний. Чуть дальше – Нант и Ренс.
– Ла-Фроманс, – сообщила мать. – Мы оставили покрывало там.
– Только знаешь, папа, давай завтра? – попросил Битали. – Мне тут еще в замке нужно кое-что сделать. Пока туда, пока вернусь…
– Одежду захвати, учебники, которые нужны, обувь сменную, – тут же добавила Амелита Кро.
– Да, и еще свой боевой амулет. Этот, вижу, учебный, – посоветовал отец. – Ты прав, сынок. Отправиться туда с утра будет разумнее. Куда больше времени, чтобы осмотреться.
Ла-Фроманс оказался городком очень старым, совсем небольшим и невероятно зеленым. Кроны деревьев закрывали низкие горы вокруг, тянулись вдоль реки, окружали пригороды, раскидывались над уютными двориками, над черепичными крышами одноэтажных домиков. Сами домики поднимались ступеньками по скальному берегу, и заборы одних обитателей опирались буквально на водостоки ниже живущих. Правда, это относилось только к домам старым, стены и заборы которых были сложены из камня. У самой же воды стояли домики яркие, в два этажа, да еще со светлыми мансардами. Обшитые красным, зеленым и белым пластиком, с большими окнами, они олицетворяли победу юности и задора над допотопной серостью и скукой. Во многих из этих строений звучала громкая музыка, а с балконов молодые парочки любовались близко текущей бурной рекой.
– Веселее всего им будет после первого же наводнения, – заметил Гаэтано Кро, когда они проходили мимо. – С каждым поколением смертные становятся все безумнее. Их заливает по два раза каждый год, но они все равно не понимают, отчего их предки строились выше по склону.
– Куда мы сейчас?
– Наверное, в ближайшее кафе. Позавтракаем. Насколько я помню школу маркиза де Гуяка, мороженым тут учеников никогда не баловали. Между тем пищи вкуснее и сытнее я просто не знаю. Потом найдем здешний универсальный магазин и выберем тебе подарок к празднику. Амелита считает, что тебе понравятся новые ботинки. А я уверен, что хороший выкидной нож. В итоге, разумеется, ты получишь то, что выберешь сам. Предпочитаешь первое, второе или сперва осмотришь магазин?
– Магазин! – с готовностью объявил Битали, уверенный, что заранее приготовленные родителями подарки попадут ему в руки в любом случае.
– Если увидим еще что-нибудь, нам всегда нетрудно задержаться, – добавил отец. – Ты еще любишь аттракционы, или уже вырос?
– Возле аттракционов предпочитаю оставаться маленьким.
– Хитрюга, – рассмеялась мама и растрепала ему волосы. – Кстати, Гэт, его не мешало бы подстричь.
– Подстрижем, раз надо. Но сперва самое главное!
Самым главным для сеньора Гаэтано Кро было мороженое. Битали относился к этому лакомству куда спокойнее, но ему всегда нравилось смотреть, с каким видимым удовольствием отец угощается им при каждом удобном случае, и потому никогда не отказывался. Тем более, что это действительно было вкусно.
Затем была цирюльня, потом прогулка по парку, где торговали сахарной ватой и газированной водой с сиропом, попытка выбрать что-нибудь интересное в галантерейной лавке. Закатанная синеватым асфальтом улица, по которой они двигались, забиралась все выше и выше, пока все трое неожиданно не оказались на главной площади, легко определяемой по нескольким двухэтажным зданиям, то ли сложенным из гранита, то ли им отделанным. Что в них размещалось, угадать было не сложно. В каком-то – мэрия, еще в каком-то – местный банк, в третьем – филиал далекого банка из числа национальных. Тут же полагалось находиться некой малотиражной газетенке, офисам нескольких местных фирм и какому-нибудь женскому объединению. Все они обычно арендовали комнаты в здании в центре. Полиция и пожарная часть по обычаю тоже обнаруживались неподалеку, но на какой-нибудь боковой улочке.
– Смотрите! – указала вдоль самого широкого проезда сеньора Кро. – Вы не это ищете, мальчики?
Вдоль улицы стояли еще несколько двухэтажных домов, но не столь монументальных, как в центре, потом шел пустырь, одноэтажная застройка, а еще дальше, в низине, сверкало стеклянными стенами большущее здание, над которым крутился на шпиле треугольник с буквами «K» и «L». Вокруг этого сооружения, шагов на пятьдесят, шла автостоянка с редкими машинами.
– Оно! – обрадовался отец. – Если только это не кинозал. Идем.
Это действительно оказался торговый центр. Один из самых новомодных, в котором с этажа на этаж ползли эскалаторы, в центральном холле имелась детская площадка, два фонтана и четыре небольшие закусочные. Здесь, помимо обширного зала, в котором торговали продуктами, и такого же огромного помещения, заваленного тряпьем и промышленными изделиями, обнаружилось множество мелких лавочек. Почти сразу Гаэтано Кро потерялся возле закутка, торгующего ножами, пневматическими пистолетами и откровенно декоративными мечами, Амелита задержалась у прилавка с сувенирами и головоломками. Битали тоже нашел себе интересный уголок, в котором все полки были заставлены пластиковыми и керамическими горшками, сладко пахли полтора десятка ведер с цветами, а над ними в ящиках с ячейками имелось много забавных растений с цветными, резными и игольчатыми листьями, названий которым Кро все равно не знал. Не то чтобы юный чародей вдруг воспылал любовью к ботанике. Просто ему вдруг пришло в голову, что Надодуху мог бы понравиться такой подарок. Однако уже через минуту раздумий Битали засомневался, что сосед станет разводить садик в их комнате, еще через одну – в том, что недоморф станет рассаживать такую забавную травку в своем логове среди кустарника. Понравится она, не понравится, какая именно – поди угадай. До сего времени Надодух обходился в своих опытах только местной растительностью и ничего со стороны не приносил.
– Ладно, в другой раз, – решительно отмахнулся Кро и кинулся догонять родителей.
Он выскочил из распахнутых дверей и чуть не врезался в стройную, коротко стриженную, но при этом изрядно взъерошенную девчонку с узкими ярко-карими глазами, тонким ртом и острым носом, украшенным на переносице двумя черными точками. Одета она была во все черное – плотно облегающий свитер и черные брюки – и больше походила на мальчишку. А когда испуганно отскочила, широко распахнув глаза и приоткрыв рот – то стала похожа на маленького щенка, впервые в жизни увидевшего живого рака. Но уже через секунду девушка пришла в себя и улыбнулась неожиданно широкой улыбкой:
– Простите, я немного задумалась.
Все ее лицо, вся ее внешность излучали радушие и искренность, и такую притягательность, что у Битали что-то сладко щекотнуло в душе, и захотелось сказать в ответ нечто доброе и приятное, вызвать такую же симпатию, какую вызвала незнакомка. Чувство это было столь безмятежным, столь обезоруживающим и ужасающе знакомым… – что Кро тут же шарахнулся назад, вздрогнул, ощутив спиной стену, сдвинулся еще на пару шагов, нащупал рукой дверь и сглотнул с некоторым облегчением.
С лица девушки медленно сползла ее обаятельная улыбка. Незнакомка вскинула руку к губам, опустила, скользнула глазами по сторонам, чуть отошла и повернулась, чтобы увидеть себя в отражении витрины напротив. Битали, пользуясь тем, что его не видят, стремительно скользнул дальше вдоль магазинчиков и свернул в первый попавшийся проход. Осторожно выглянул назад. Незнакомка все еще рассматривала свое отражение. Провела рукой от горла вниз по свитеру, через грудь и к поясу, пригладила что-то на щеке.
