слишком устал, чтобы отвлекаться на подобное развлечение, и с огромным наслаждением спал, спал, спал – пока внезапный порыв ветра не тряхнул дерево, и не скинул археолога вниз, в холодную вязкую жижу. Холод моментально впитался в одежду, полез в глаза, в рот, в ноздри. Атлантида понял, что тонет и истошно заорал призывая на помощь.
– Доброе утро, сэр Платон, – дружелюбно улыбнулся Вайт.
– Где я? – Рассольников судорожно вцепился в ветви.
– Вы так отчаянно кричали во сне, сэр. Я подумал, что оказаться наяву вам будет приятнее.
– Спасибо, сэр, – кивнул археолог, переводя дух.
– Чего желаете на завтрак?
– Кролика в винном соусе, сэр. И головку маринованного чеснока.
– Кролики кончились вчера вечером, – с профессиональной улыбкой склонил голову Вайт. – Могу предложить свежие ягоды.
– Вы что, еще и официантом работали, сэр Теплер?
– Нет, сэр. Но рестораны посещаю довольно часто. Кстати, вы не слышали ночью голоса?
– Голоса… – Атлантида неуверенно покачал головой. – Не знаю. Мерещилось что-то. Но было наяву или причудилось… Не скажу.
– Тогда, думаю, нам нужно подкрепиться, и трогаться Мне лично голоса показались настолько явственными, что я начал всерьез опасаться визита их владельцев.
– Во время полыжуна местные животные совершенно безопасны, сэр, – отмахнулся Платон. – Они все сыты и довольны жизнью.
– С удовольствием разделил бы вашу уверенность, сэр, – кивнул Вайт, – но не идут у меня из головы предупреждения об аномальной зоне и рассказы о пропадающих в здешних местах машинах и людях. Не существует в природе животного, которое способно перехватить глиссер или уничтожить, не оставив следов, целую бригаду ремонтников со всем их оборудованием.
– А если оборудование осталось? Про него в заметке ничего не говорилось, сэр.
– А вы можете представить себе зверька, способного выковырять бульдозериста из кабины стандартного отвальщика, сэр? – усмехнулся миллионер. – Это же крепость! Выдерживает удары любых бревен или камней до полутонны весом, поежели такой из-под ножей вылетит или с неустойчивого откоса упадет. Я имел в виду не то, что оборудование исчезло вместе с людьми, а то, что ремонтников из этого оборудования нужно было как-то извлечь. И следов при этом не оставить, по которым нападающих вычислить можно, до логова проследить. На Ершбике авиации хватает… Во всяком случае, до нашего визита хватало. И орбитальные катера есть. Нет, сэр Платон, зверье местное меня не беспокоит. Животные на подобные фокусы не способны.
– И кого вы тогда подозреваете? Иногалатчиков, про которых желтые каналы регулярно слухи распускают? Так поверьте опытному археологу, сэр, никаких следов визитеров из других галактик покамест обнаружить не удалось.
– Меня не волнует, откуда взялась аномалия, сэр. Меня беспокоит то, что опасность кажется реальной, – толстяк спрыгнул с ветвей дерева в воду. – Пойдемте отсюда, сэр. Разрешим наш спор в более спокойной обстановке.
Опять потянулся долгий день, состоящий из постоянного вытаскивания ног из густой чавкающей грязи. Правда грязь скрывалась под слоем чистой, совершенно прозрачной воды, и в один прекрасный миг Атлантида не выдержал жажды и сделал несколько глотков, уповая на то, что здешняя микрофлора не окажется патогенной для его желудка. Если люди несъедобны для здешних хищников, то почему они должны оказаться вкусными для микроорганизмов?
Ноги потихоньку начинали болеть. Пока не голени, а только мышцы бедра, однако стало ясно, что постоянное пребывание в холодной воде пользы здоровью не принесет. Теперь напарники делали остановки для отдыха каждые два часа – забираясь на нижние ветви очередного встреченного багрянца и неторопливо обирая ягоды. У Атлантиды уже начало появляться желание активировать аварийный передатчик и закончить все мучения раз и навсегда. Теперь он понимал – задуманный исходя из красивой компьютерной картинки маршрут придется преодолевать не шесть дней, а в лучшем случае два месяца. Вот только полыжун скоро кончится и им придется бороться не только с грязью и расстоянием, но и с голодом.
Вскоре после полудня почва под ногами неожиданно быстро пошла вверх, и через час путешественники оказались на суше – на твердой сухой земле. С радостными криками они прибавили шаг… И через полчаса обнаружили, что впереди простирается вода. Они стояли на острове.
– Привал, – решительно заявил Вайт и уселся на мшистый пень. – На сегодня хватит.
– Рано еще, сэр, – попытался протестовать Атлантида. – Мы до темноты десяток километров пройти успеем.
– А потом опять на дереве ночевать? Ну уж нет. До утра я в воду больше не полезу.
– Время теряем, – археолог уселся рядом.
– Днем больше, днем меньше, – философски изрек миллионер. – В нашем положении, сэр Платон, это уже не имеет особого значения.
– А может, вы и правы, – неожиданно легко согласился Рассольников. – Отдохнем немного, да хоть выспимся нормально.
– Тихо! – вскинул палец Вайт. – Вы слышали?
Люди замолчали, и вскоре до их слуха явственно донеслись далекие голоса:
– Уюк-уюк. Уй-у.
– Кто это? – шепотом переспросил Вайт.
