лобби.
— Я уже догадываюсь, какое известие будет плохим.
— Объект Батарейка перебежал на чужую сторону. В область интересов моего спонсора он больше не входит. Отныне этот клиент полностью ваш.
Варнак отключил трубку, сунул в карман и угрюмо вздохнул:
— Кажется, у меня развивается склероз. Никак не могу вспомнить ни единого дела, которого бы я не завалил.
Эпилог
Молодые люди вышли из вечернего сквера, держась за руки, миновали угол дома, повернули в арку и почти мгновенно оказались в полной тишине: гул машин, несущихся по Симоновскому валу, сюда не долетал, а тот, что ухитрялся пробраться — гас в кронах старых могучих лип, ныне уже почти сравнявшихся высотой с крышей добротного сталинского дома. Все еще не опавшая, несмотря на позднюю осень, листва вместе со звуками поглощала и свет редких фонарей, отчего во дворе царил извечный полумрак.
— Тихо-то как… — произнесла Катя, и почти сразу на скамейке под деревьями кто-то зашевелился, поднялись молодые люди, перемахнули ограду и направились к ним, расходясь в стороны, чтобы жертвам было некуда сбежать. Настроение шестерых парней послеармейского возраста быстро поднималось в предчувствии хорошего развлечения.
— Эй, очкарик, закурить не найдется? — окликнул один молодого человека.
— И лучше сразу пачку, — добавил второй.
— Пачку и бабу свою оставь, — уточнил третий. — И можешь проваливать.
— Если, конечно, не хочешь нам над нею посветить, — захохотал второй.
В воздухе расползался запах перегара и приключений.
— Эй, ребята, ребята, — внезапно выскочил из арки высокий мужчина в пухлой китайской куртке. — У меня есть закурить! У меня возьмите!
Это предложение весельчакам почему-то не понравилось, и крайний расправил плечи:
— Тебя сюда звали? Вот и вали подобру-поздорову.
— А как же сигареты? — подойдя ближе, удивился мужчина и без дальнейших уточнений ударил его снизу вверх в челюсть, тут же подсек ноги, а когда противник падал, присел и в последний момент нанес удар на добивание: так, чтобы голова с силой врезалась в асфальт.
— Ты чего делаешь, козел?! — возмутились сразу несколько ребят, и трое зашарили по карманам. Один за другим открылись простенькие, но от того не менее опасные китайские выкидные ножи.
— Он отказался закурить! — расплылся в улыбке незваный незнакомец. — Это было крайне невежливо.
— Я тебя сейчас на ленточки порежу вежливо, — пообещал тот, что казался самым старшим. — Гена, обойди его сзади и на перо насади, если удрать попытается.
И вдруг он истошно завопил, упал на асфальт и схватился за ногу, вокруг которой стало быстро расползаться кровавое пятно.
— Сема, ты чего? — не понял его товарищ.
— Он оступился, — объяснил незнакомец. — Но я диспозицию уточню. Ты заходишь мне за спину и наносишь удар в спину. А остальные нападают спереди, чтобы я не мог обернуться. Давай, заходи. Я подожду…
Четверо парней быстро трезвели, глядя на валяющихся друзей, и следовать совету не торопились.
— Но ты можешь поступить иначе, — развел руками незнакомец. — Ты можешь бросить нож, извиниться и сказать, кто вас послал потревожить эту милую молодую пару.
— Да пошел ты!.. — вскинул выше свой короткий нож Гена.
— Ответ неверный…
От тонущей в тени кустарника ограды промелькнула тень, на его запястье с легким чавканьем сомкнулись челюсти, превращая кости и мясо в кровавое месиво. Зверь развернулся и так же бесшумно исчез обратно в темноту.
— Та-а-ак, кто тут у нас еще с ножами?
Металл звякнул об асфальт, и остальные весельчаки бросились врассыпную. Незнакомец укоризненно покачал головой:
— Ну, что это за молодежь?! Никакого азарта, никакого задора. Никогда на своем до конца не стоят.
— Огромное вам спасибо… — Очкарик, поначалу пытавшийся спрятать подругу себе за спину, посторонился.
— Спасибо, — кивнула и она, пытаясь закутаться в плащ. Ее явно знобило.
— Ну, что вы, не за что, — вскинул руки мужчина. — Мне это ничего не стоило. Пустяки. А вы случайно не Кудряжин Дмитрий Павлович, недавно защитивший кандидатскую о производстве ниобий- оловянных сплавов для протяженных линий сверхпроводимых передач в Институте сверхпроводимости и физики твердого тела при Курчатовском центре?
— Вы знакомы с моей диссертацией? — удивился молодой человек, поправив на носу очки.
— Нет. Но рад узнать, как вы выглядите в реальности.
— Как же вы тогда поняли, что это я?
— Мне подсказали… Но это неважно. Рад знакомству.
— И я очень рад, — протянул руку молодой человек. — Дмитрий.
— Еремей. Но на имя Рома я тоже отзываюсь.
— Огромное вам спасибо, Роман…
Варнак шумно вздохнул, и очкарик спохватился:
— То есть, спасибо, Еремей… Рома… Я вам очень благодарен. Если что-то могу для вас сделать…
— Можете, — неожиданно согласился Варнак. — У вас такая юная, очаровательная и храбрая спутница…
Молодой человек ощутимо напрягся.
— Вы можете мне пообещать, что никогда в жизни, ни наяву, ни в мыслях, ни на одну минуту не променяете ее ни на одну другую?
— Что вы говорите, Еремей? — возмутилась девушка. — Как можно вот так вот, вдруг, в темном дворе, под угрозой требовать таких обещаний?!
— А я могу! — вдруг вскинулся Дмитрий. — Я могу. Катя, ты самая лучшая девушка, что только есть в этом мире! Я невероятно счастлив, что тебя встретил, что ты со мной, и я клянусь, что никогда в жизни не променяю тебя ни на кого!
— Правда, Дима? — задрожал ее голос.
— Я люблю тебя, Катенька, и больше никто в этой жизни мне не нужен.
Варнак виновато отвел взгляд в сторону от долгого страстного поцелуя.
— Простите бога ради. Мне следовало застать вас в более праздничной обстановке.
— Похоже, теперь, Еремей, — сказал Дмитрий, обнимая девушку и глядя в ее глаза, — вам придется быть шафером на нашей свадьбе.
— Ничего страшного, — кивнул Варнак. — Теперь мы будем часто встречаться.
— Простите, вы ведь что-то хотели? — спохватился молодой человек.
— Не беспокойтесь, все происходит именно так, как нужно. Вы идите, чего вам тут мерзнуть? А я свою собачку подожду. Она кое-кого легонько цапает за пятки. Милое и безопасное баловство. Заскучала совсем в последнее время…
Подождав, пока парочка скроется в парадной, он догнал отползающего с порванной икрой весельчака, пинком перевернул на спину и поставил ногу на горло:
