пыхтя, постаралась пристроить отросток к шее ведуна. Олег схватился за него обеими руками и взвыл от боли: ладони будто обожгло кислотой.
— Ратмир, коли ее!
Но мальчишка не отозвался. Пытаясь отползти в сторону и в то же время не дать зверюге затоптать себя, Олег потерял в ковре из хвои саблю. Ладони горели, тварь, пыхтя, тыкалась отростком в куртку, капала на нее чем-то едким.
— Ратмир!
Наконец Олег увидел отрока — тот стоял, широко расставив руки и чуть присев, а смотрел на ту ель, из-под которой появилось странное существо.
— Ратмир, электрическая сила! — Сабля слабо звякнула где-то под каблуком, теперь до нее было и не дотянуться. — Ратмирка, это крикса! Она тебя схватила за душу, а ты плюнь на нее, будь сильнее! — Олег очень надеялся докричаться до отрока, потому что сам явно не справлялся, нож оказался за спиной. — Ратмир, электрическая сила!..
Мальчишка не шевелился.
«Вот глупо пропаду…» — подумал Олег, глядя, как на куртке расползается пятно, прожженное слюной криксы. Еще немного, и тварь просунет туда свой поганый отросток, доберется до тела.
— Электрическая сила! — вдруг внятно произнес Ратмир и выпрямил колени, а потом и опустил руки. — Электрическая сила! Действует, дядя Олег! Электрическая сила!
— Коли ж ее! Только близко не подпускай!
Ратмир подобрал оброненный меч, подбежал и с размаху вогнал клинок в толстый зад необычной криксы. Та немедленно оставила ведуна в покое, одновременно направив на него парализующее действие своей черной ауры. Олег буквально отмахнулся от этого потока слабенькой, но вредной энергии, снес одним усилием воли и вскочил. Через мгновение сабля была у него в руке, а вскоре крикса уже издыхала под ногами у путников.
— Спасибо, выручил! — поблагодарил Олег, сплевывая на все еще горящие ладони. — Видишь, как я попался: саблю выронил. Позор! Не рассказывай никому.
— Про «электрическую силу» тоже? — хитро улыбнулся Ратмир. — Я-то думал, у тебя, дядя Олег, это просто присловье дурацкое. А оказывается, наговор от крикс! Я повторял, повторял — она и отлипла!
— Хорошо, что отлипла… — Олег не знал даже, что сказать. — Но лучше бы не прилипала. Смотри, какая дрянь, вся в шипах. Прежде не видел я таких в наших лесах.
— Откуда же они берутся такие, новые?
— Наверное, от старших зол, Ратмир, — предположил Олег. — Они их пестуют, новых слуг себе с помощью чар заводят. Вот если бы наш умрун захотел не чурбаны в людей превращать, а, скажем, новых крикс выводить — неужели не сумел бы?
— Сумел бы, — кивнул Ратмир. — Вот, значит, за сегодня я уже один наговор выучил и узнал, что такое старшее зло. Хороший ты учитель, дядя Олег.
«Старшее зло, — хмыкнул про себя ведун. — Поди разбери, кто у них старший, а кто младший, когда морок столбом стоит, одна ложь и обман».
— Я так думаю, — уже рассуждал Ратмир, очень оживившийся после боевого крещения. — Научусь за годик мечом орудовать. А может, и саблю удастся хорошую раздобыть. И тогда буду мелкую нечисть рубить. Зачем тебе, опытному ведуну, на всяких крикс время тратить? Тебе надобно старшее зло находить, его истреблять. Вот как вчера.
— Спасибо, — кивнул Олег. — Мне надолго хватит. Я думал, и тебе тоже…
Ратмир умолк наконец, стал опять ковырять прыщи да шмыгать носом. Странно, теперь он не казался Олегу таким уж невероятно противным. Да и в истерики давно не впадал… Чудеса — когда все в порядке, готов на людей кидаться, а едва жив остался — спокоен и даже весел. Не сразу, конечно, но быстро очухался.
«Может, и правда его судьба — ведуном быть? Надо бы его к Ворон}', да вот только молод еще».
— Ты к нам с батей будешь иногда в гости приходить, дядя Олег? — вдруг спросил Ратмир.
— Это куда же? — не понял Середин.
— Да куда батя приткнется, туда и заходи, — радушно предложил отрок. — Все одно ты человек кочевой, с места на место по дорогам бродишь. Вот и заходи хоть раз в год. Будешь смотреть, чему я уже научился, и как решишь, что готов, — с собой возьмешь.
«Вот еще!» — подумал Олег, но вслух сказал:
— Конечно, Ратмир. Ты способный, к тому же грамотный.
— Вот! — Ратмир радостно похлопал себя по животу, где за штаны была заткнута колдовская книга. — Я ее читать буду, разбирать не спеша, все как ты наказал. И память у меня хорошая. Только… Эх… Еле… Елепичи… Олег злорадно молчал, не подсказывал.
— Етичи… Елепитичиская… Элокическая…
Так и шли почти всю дорогу: Ратмир пытался вспомнить полезное заклинание, Олег отказывался повторить. Это избавило его от длинных разговоров, но уже на подходе к дороге ведун не выдержал бесконечных переборов бессмысленных звуков и сдался.
— Электрическая сила, — аккуратно повторил Ратмир. — А это от чего наговор?
— От всего, — признался Олег. — Главное — произносить убежденно, а в крайних случаях еще и очень громко.
— Электрическая сила! — выкрикнул на весь лес Ратмир. — Да, звучит хорошо, и заковыристо очень. А что это?
— Это… Долго объяснять.
Ратмир, как ни странно, настаивать не стал, да и вообще оказался умнее, чем думал о нем ведун. Ковыряя прыщи, он одновременно сопоставил некоторые известные ему факты — и вдруг просветлел лицом, видимо, найдя все же им подходящее объяснение.
— Дядя Олег, а я все спросить хочу… Ты и правда из другого мира?
— Да нет, теперь, пожалуй, уже из этого.
— Понятно! — кивнул Ратмир с таинственным видом, и Олег ему откровенно позавидовал.
Впереди показался просвет — это начинался подлесок, край Елового леса. За ним луг, за лугом — Святого-ров холм. Ратмир оглянулся на ведуна, и тот согласно кивнул: мол, не пойдем в Озерцы, хватит уже. Но отрок понял это по-своему и, хотя сам же умолял недавно поскорее убраться подальше от проклятых мест, вошел в подлесок, раздвигая рукавами молодые колючие елочки. Деревня была на месте, но о гибели богини здесь, кажется, уже знали.
Эпилог
Корчма, как ни странно, сохранилась, вот только хозяин здесь теперь был другой — курчавый темноволосый мужчина в грязном фартуке. А все остальное не изменилось: такие же залитые бражкой скамьи и столы, те же блюда и даже, похоже, те же самые посетители. По крайней мере, нескладная фигура скомороха показалась Олегу очень знакомой. Хотя кто их, пьяниц да воров, разберет.
Добрыня, обнаружив, что заведение прекрасно обходится без него, вздохнул с облегчением. Новому хозяину ничего не сказал и сел в углу, наверное, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь из старых знакомых. Ему, самим князем возвращенному в дружину, не хотелось и вспоминать о проведенных на кухне годах.
— Значит, без чародейки все рассыпалось в прах? — спросил он, когда Олег закончил свой рассказ.
— Не то чтобы в прах, просто царства ее не стало. Оборотни еще долго будут по лесам скитаться, да и источники не скоро с глаз скроются. Но колодец на Святогоровом холме рухнет, осыпется, а к ключу с мертвой водой все тропки зарастут. Если кто случайно набредет, то и не поймет ничего, ведь стражники только на волхвов бросаться обучены.
— А если придет туда другой чародей?
— Это вряд ли. Места глухие, слава нехорошая, нечисти полно. Хотя… — Олег задумался. — Силы там много.
Может, и придет кто-нибудь. Надо будет время от времени туда наведываться.
