— Что вы говорите! — воскликнул унтер-офицер. — Вас обокрали? Кто же это был?
— Разбойник Хотценплотц!
— Постойте, я должен занести это в протокол! Унтер-офицер вынул свой карандаш и открыл записную книжку.
— Докладывайте все по порядку, бабушка! Но говорите только правду и не слишком быстро, чтобы я мог все записать. А вы оба, — он повернулся к Касперлю и Сеппелю, — ведите себя тихо как мышки, пока мы не закончим с протоколом, так как это официальное служебное действие! Это понятно?
Итак, бабушка рассказала все, что с ней случилось, а унтер-офицер Димпфельмозер записал все это с важной миной в свою записную книжку.
— Получу ли я свою прекрасную новую кофемолку назад? — спросила бабушка, когда он наконец закончил писать.
— Разумеется, — ответил унтер-офицер.
— И долго ли мне этого ждать?
— Ну, это трудно сказать. Мы, конечно, должны когда-то поймать разбойника Хотценплотца. Но пока мы, к сожалению, даже не знаем, где его убежище. Этот парень такой пройдоха. Уже два с половиной года он водит полицию за нос. Но и его проискам однажды будет положен конец! При этом мы не в последнюю очередь надеемся на активную помощь населения.
— Что это означает?
— Это значит, что люди должны помочь нам напасть на след этого парня!
— Аха! — сказал Касперль. — А полиции поможет, если кто-нибудь его поймает?
— Это было бы, конечно, лучшим вариантом, — заверил унтер-офицер Димпфельмозер и подкрутил свои усы. — Но как ты думаешь, кто решится на это опасное дело?
— Мы оба! — сказал Касперль. — Сеппель и я! Ты согласен, Сеппель?
— Ясное дело! — ответил Сеппель. — Полиции нужно помочь: мы поймаем разбойника Хотценплотца!
Но поймать разбойника — не такое простое дело.
Внимание, золото!
Бабушка беспокоилась, но Касперль и Сеппель стояли на своем. Они хотели поймать разбойника и вернуть бабушке ее кофемолку. Жаль только, что они не знали, где находится убежище Хотценплотца!
— Мы это все-таки разузнаем! — сказал Касперль. До полудня воскресенья они напряженно думали, и Касперль вдруг засмеялся.
— Почему ты смеешься? — спросил Сеппель.
— Потому что я уже знаю, что мы должны сделать!
— И что же это?
— Сейчас увидишь.
Касперль и Сеппель взяли из бабушкиного погреба старый ящик для картошки и перенесли его в сад. Потом они насыпали полный ящик мелкого белого песка.
— И что же дальше?
— Теперь забьем крышку гвоздями.
Они накрыли ящик из-под картошки крышкой, и Касперль принес дюжину гвоздей и молоток. Сеппель принялся за работу. С первым же ударом молотка он попал себе по большому пальцу. Но мужественно продолжал забивать гвозди дальше. Тем временем Касперль взял в кладовке толстую кисть и развел в горшке красную краску. Когда он возвратился с горшком краски и кистью, Сеппель как раз пятьдесят седьмой раз ударил себе по большому пальцу: крышка была крепко прибита.
— Так, теперь позволь мне! — сказал Касперль. Он глубоко опустил кисть в красную краску и к безграничному удивлению Сеппеля написал на ящике из-под картошки большими яркими буквами:
Что бы это значило? Сеппель ломал над этим голову, но не мог ничего понять.
— Хватит таращиться, — сказал Касперль, лучше выкати тележку из сарая! Сеппель сбегал в сарай и прикатил тележку. Потом он помог Кас-перлю поднять на нее ящик. Это была нелегкая работа, они взмокли и тяжело дышали, как два бегемота. Но наконец-то они справились и с этим.
— И что теперь? — спросил Сеппель.
— Теперь самое главное!
Касперль вытащил из кармана брюк сверло и просверлил в дне ящика маленькую дырочку. Когда он вытащил сверло, из отверстия тонкой струйкой посыпался песок.
— Так, — довольно сказал Касперль, — это мы сделали! — Он заточил своим карманным ножичком спичку и заткнул ею просверленную дырочку. Сеппель смотрел на него, покачивая головой.
— Извини, — сказал он, — но теперь я уже ничего не понимаю!
— Нет? — спросил Касперль и засмеялся. — Все же очень просто! Мы вдвоем завтра покатим тележку с ящиком к лесу. Там всех подстерегает разбойник Хотценплотц. Он увидит, как мы идем, прочитает надпись на нашем ящике и будет думать, что внутри золото.
— Так-так, а потом что?
— Потом он, конечно, захочет завладеть ящиком. Мы дадим себя атаковать и убежим. Жадный Хотценплотц схватит ящик и потащит его — куда же, как ты думаешь?
— Откуда мне это знать, Касперль? Я же не разбойник Хотценплотц!
— Нетрудно догадаться, Сеппель! Он потащит его домой, в свое укрытие. Но по пути из дырочки в ящике будет сыпаться песок. На земле в лесу образуется тонкий песочный след. Если мы хотим узнать, где укрывается Хотценплотц, нам надо только идти по этому следу, и он приведет нас в убежище. Как тебе это нравится?
— Потрясающе. — Ответил Сеппель. — Но не забудь вытащить спичку, прежде чем мы убежим!
— Не беспокойся! — воскликнул Касперль. — Ты можешь на меня положиться, я буду помнить об этом! — И он завязал на носовом платке большой узел. Ибо узелки на носовом платке часто оказывались людям полезны.
Неудача
Разбойник Хотценплотц очень хорошо знал свое ремесло. По будням летом он всегда вставал ровно в шесть утра и шел на работу. И сегодня с восьми утра он лежал на опушке леса в засаде и наблюдал в свою подзорную трубу за проселочной дорогой. Было уже половина десятого, а он все еще никого не ограбил.
— Плохие времена! — ворчал разбойник Хотценплотц. — Если так будет продолжаться, я должен буду подумать о новой профессии. — Он как раз хотел — в рабочее время он делал это очень редко — насладиться щепоткой нюхательного табака, как вдруг услышал скрип тележки на проселочной дороге. «Неужели! — подумал Хотценплотц. — Я все же не напрасно лежу в засаде!» И вместо понюшки табака он схватил свою подзорную трубу.
По проселочной дороге шли два человека с ручной тележкой, на которой лежал большой ящик. Один из них был этот Касперль, его можно было издалека узнать по шапочке с кисточкой. А кто же второй? Конечно, если один из двух был Касперль, другой мог быть только его другом Сеппелем — это знал даже разбойник Хотценплотц. «Что же находится в ящике? — думал он. — Но стоп, на нем что-то написано».
«Внимание, золото!» — прочитал разбойник Хотценплотц; он прочитал это второй и третий раз — он не ошибся! Наконец-то ему вновь улыбнулось разбойничье счастье! Хотценплотц поспешно вытащил из-за
