ученик Данила. Мысленно я похвалил себя за зрительную память – без привычной одежды ученика, знаменитого переливающегося плаща, кажется, даже черты лица его стали другими. В руках у Хозяйки был все тот же лист бумаги с моим портретом, ученик же, чудом не падая со стула, пытался заглянуть ей через плечо. Совместить эти два дела у него пока не получалось. Как только он достигал положения, из которого было что-то видно, он обнаруживал, что фактически висит в воздухе. Рано или поздно это должно было привести к падению. У меня был собственным экземпляр местной прессы, и я прервал его муки, вручив номер, после чего вытянувшись по стойке «смирно», доложил:
– Хозяйка Лысой горы, детектив Алекс прибыл, чего изволите?
– Я хочу предложить нечто, отличающееся от того, с чем тебе до сих пор приходилось иметь дело.
В последние дни все мои дела представляют собой нечто отличающееся… И почти каждый раз это нечто так или иначе связано с Младшей Хозяйкой.
– Алекс, мы хотели бы предложить вам контракт. Оплата будет выплачиваться ежемесячно вне зависимости от того, понадобятся твои услуги или нет. Кроме того, мы берем на себя оплату этой квартиры. Я хотела бы, чтобы Данила стал твоим учеником. Суммы контракта хватит для обеспечения и твоих и его более чем скромных потребностей. Он поселится на первом – в твоей бывшей квартире. Он же будет нашим с тобой связным.
Хозяйка поднялась и направилась к выходу, ученик –
Я не откажусь. И она это знает. Дело тут не во втором этаже. Впервые с того момента, как я ушел из банды Киселя в самостоятельное плавание, я смогу спокойно подумать о послезавтра, зная, что оно от меня никуда не денется. Деньги не приносят счастья, но вполне могут принести спокойствие.
– Алекс, я хотела бы получить возможность читать эту забавную газету, что я для этого должна сделать?
Что? Очаровать звоном золота еще одного смертного.
– Я помогу вам. Это несложно: предлагаю подняться на третий этаж и обсудить этот вопрос с издателями. Хозяйка, что будет потом? Зачем вам это?
– Что – «это», и какое «потом»?
– Как часто Младшая Хозяйка запросто общается с отставными гвардейцами и лично предлагает им контракты?
Она победно улыбнулась, как будто была бы страшно разочарована, если бы я не задал этот вопрос.
– Считай Алекс, что я просто за тобой присматриваю, как присматривала бы за любым, кто бы оказался избранником Мокаши, а заодно обладателем неизвестного нам дара. Но, поверь, без дела сидеть тебе не придется, так что – почему нет?
– Почему нет? Да хотя бы потому, что Мокаша – одна из сотен ведьм, которые существовали за последнюю тысячу лет. Почему вы относитесь к ней, так, будто она ваша богатая тетушка, которая еще не решила, кого включить в завещание? В конце концов, если у нее и было завещание, наследники давно получили свое!
– Алекс… – Остановившаяся было в коридоре Хозяйка, сделала шаг обратно и встала на пороге. Попав в луч света, ее волосы зажглись короной, черты лица неуловимо изменились – и, о чудо —, передо мной стояла Мокаша. Нет, конечно же, нет, это была не она. Мокаша постарше, немного ниже и, потом, Младшая Хозяйка была обладательницей великолепной, но все же девичьей фигуры, а Мокаша вполне могла бы позировать для скульптора, решившегося изваять богиню плодородия. Да и черты лица Младшей были тоньше… Но сейчас передо мной стояла Мокаша. Ее глаза смотрели на меня. Ее голос заставил меня почувствовать себя мальчишкой за мгновение до первого поцелуя.
– Олекса, кто тебе сказал, что Мокаша умерла?
Часть третья
Линия каравана
Глава первая
Две разновидности мечей
Коллекционирование – единственный способ заставить окружающих уважать даже ваше безделье.
Рано или поздно ваше ничегонеделание заканчивается. Как правило, это происходит как раз в тот момент, когда обычные приступы лени приобретают некую завершенную форму и наливаются смыслом. Сегодняшняя газета была уже прочитана за завтраком, и весь оставшийся день я решил посвятить своей коллекции старинных пробок. Жестяные и пластиковые, разных цветов и размеров… Как-то несправедливо получается – пробок в моей жизни было больше, чем друзей и женщин. Зато их можно коллекционировать. Страшно подумать – жизнь пройдет и останется после меня прекрасно систематизированный набор предметов дискообразной формы. Без сомнения, я нуждаюсь в коллекции более значимых предметов. Быть может начать собирать пластиковые бутылки?
Данила оказался достаточно вежливым учеником, чтобы понимать: если учитель не приходит на назначенное им самим занятие, значит, он считает, что ученик должен заниматься самостоятельно. Увы, смотреть на его занятия было выше моих сил. А не посматривать за окно, где Данила мучился с мечом, я тоже не мог. Меч это не рапира и не шпага, к которым привык мой ученик. Мне явно всучили бракованный товар. Данила, к моменту потери своего статуса ученика на Лысой Горе только начинал свое боевое образования. Фехтование мечом лишено изящных па, ложных выпадов, издевательских мулине и небрежно отставленной левой руки. Профессионал знает, что меч должен сработать при первом ударе. Если первый удар не достиг цели, второй удар – это почти на пятьдесят процентов неудача. Если же вам понадобился третий удар, это означает одно из двух. Либо вы нарвались на мастера, который по неведомой причине уклоняется от боя и потому занимается только парированием, вместо того чтобы сделать ваше туловище короче как раз на тот, так и не пригодившийся вам предмет, что выступает над плечами. Либо вы спаррингуете с чучелом, что и проделывал в данный момент Данила.
Спарринг на мечах – занятие настолько же тяжелое, насколько и бесполезное. Драться не в полную силу – бессмысленно, в полную – тренировка слишком быстро закончиться, причем один из тренирующихся уже не сможет воспользоваться её плодами. Так что скорее всего, первый серьезный спарринг у Данилы будет с первым встреченным им противником, и остаётся надеяться, что реакция, сила и почти теоретическая подготовка даст возможность ученику выжить. Меч – это высшая категория боя. Всякий переживший хотя бы один такой бой, всю оставшуюся жизнь может смело смотреть свысока на всяких там арбалетчиков да кирасиров. Что касается меня, судя по тому, что я до сих пор без напряжения открываю и закрываю глаза, а также в меру потребностей вдыхаю и выдыхаю – мои поединки прошли успешно. Но я отчаянно рад, что это не единственный метод ведения боя.
Впрочем, мои рассуждения были бы непонятны латникам Казани. Тридцать пять килограммов брони делают бой на мечах длительным и непредсказуемым. Другой дело, что бой в латах – немного не то, чему учили меня, и совсем не то, чему я надеюсь научить своего воспитанника.
Железные полки неуклонно расширяли границы Казани – до тех пор, пока не наткнулись на деревеньку, в которой обитали две ведьмочки, которые и не думали брать в руки оружие. Границы Казани после той резни остановились и больше не двигались. Единственным способом еще немного пожить после встречи с агрессивно настроенным магом является бег на очень приличной скорости. Желательно при этом грамотно использовать рельеф местности – чтобы спрятаться. В латах бегать очень тяжело. А спрятаться можно разве что за трупами погибших товарищей.
Мой выбор – скорость и мозг. Всё, что мешает применять эти две составляющие должно быть отброшено – или нужно выбирать другие козыри. Если бы я был Мишуткой из банды Киселя, я бы о скорости не беспокоился. Обладая такими габаритами можно напялить на себя тонну брони и очень медленно наступать на любого противника с тем, чтобы просто его раздавить.
Впрочем, повторюсь, в сражении с ведьмами у меня все же есть шанс убежать, единственный же шанс для – что его примут за невысокий холм.
