– Ну, в добрый час! – озабоченно сказала тетушка Ох.
Катя прижалась носом к стеклу, глядя на уходящего волшебника Алешу.
Тетушка Ох шла за ним по пятам и, взмахивая метлой, заметала его следы.
Они дошли до конца переулка и скрылись из глаз.
Глава седьмая
Наоборот Первый и Наоборот Второй. И главное: голубой термос
В доме стало тихо. Ниточка накрутила свой золотой волосок на палец, дернула. Вдела сверкающий волосок в иглу, принялась за шитье.
Глазастик, притихнув, стояла у окна, в сером платье, туго стянутом в талии, худенькая, как шахматная фигурка.
Пальцы ее крепко ухватились за край подоконника. Катя уже заметила: Глазастик все время за что-то держится, наверное, по печальной привычке.
«Она боится... она боится улететь», – с замиранием сердца подумала Катя.
– О чем ты думаешь? – робко спросила она Глазастика. – У тебя такое странное лицо сейчас. Будто ты видишь то, чего никто не видит.
– Я думаю, что скоро меня здесь не будет. Не будет... – тихо сказала Глазастик и подняла на Катю свои печальные глаза, глубокие, как чистая озерная вода в тени.
– А ты об этом не думай, – в тоске попросила Катя. – Так только хуже.
– Я стараюсь, – покачала головой Глазастик. – Но бывают такие мысли. Их гонишь, а они сами думаются. Иногда я уже больше ничего не хочу, ничего не боюсь, только бы скорее...
Ниточка бессильно уронила руки на колени. Тяжелый алый плащ, который она вышивала, сполз на пол. Она с отчаянием посмотрела на Глазастика:
– Так нельзя, родная моя. Даже я надеюсь, что Трот вернется.
– А я уж ни на что не надеюсь. Не надеюсь... – прошептала Глазастик.
Послышалось пение и скрип полозьев. К дому подкатили нарядные сани. Сытые лошади гнули крутые шеи, под копытами сахарно хрустели крупные розы-снежинки.
С саней соскочили двое мужчин в дорогих плащах, в шляпах с перьями. Остановились, разглядывая по окна ушедшие в сугробы домики, словно сомневаясь, туда ли они попали.
– Ой, они идут к нам! – с испугом воскликнула Глазастик. – А зачем?
– Девочки, только вы тише, тише, ни словечка, – успела шепнуть Ниточка.
Вошли два человека, удивительно похожие друг на друга.
Это были королевские сборщики улыбок – братья-близнецы Наоборот Первый и Наоборот Второй.
Похожие друг на друга как две капли воды, они отличались удивительной несхожестью характеров. Наоборот Первый был слащав и сентиментален. Наоборот Второй – желчно- сварлив.
– Отвратительная дыра, – проворчал Наоборот Второй и, казалось, даже пожелтел от злости. – Может ли здесь быть та, ради которой мы сюда приехали? Сомневаюсь!
– Наоборот! – воскликнул Наоборот Первый. – Взгляни на эту девушку с золотыми волосами! Она трогательна и прелестна. Этот скромный дом только оттеняет ее несравненную дивную красоту.
– Какие замызганные девчонки! – Наоборот Второй брезгливо покосился на Катю и Глазастика. – Наверное, ее сестры. Слишком много родни. Слишком много родни.
– Наоборот, очень милые сестрички, – возразил Наоборот Первый. – Надеюсь, король их осчастливит и возьмет в судомойки.
– Впрочем, вот эта, пожалуй, скоро улетит, – с жестоким равнодушием заметил Наоборот Второй, указывая на Глазастика.
– Наоборот! – нежно и ласково сказал Наоборот Первый. – Я уверен, от счастья она станет чуть веселее, то есть чуть тяжелее, и не вздумает огорчать нас всякими капризами и глупостями... Собирайся, прелестное дитя, – обратился он к Ниточке. – Ты едешь с нами во дворец. Тебя желает видеть сам король!
– А можно мне не ехать? – робко попросила Ниточка. – Мне что-то не хочется сегодня.
– Ах, как она еще наивна! – Наоборот Первый в притворном восторге поднял глаза к потолку.
– Наоборот, хитра и увертлива, – проворчал Наоборот Второй.
Ниточка дрожащими руками развязала передник, уронила его на пол, оправила косынку на плечах.
– Никуда не выходите. Окна и двери держите на запоре, – шепнула она девочкам.
Наоборот Первый тем временем, присвистывая, оглядел убогую комнату, грубые лавки, простой струганый стол.
Вдруг взгляд его упал на голубой термос.
– Однако какой странный, необычный сосуд! – удивленно воскликнул Наоборот Первый.
«Только бы они не вздумали его открыть», – испугалась Катя. Она быстро протянула руку, схватила термос и прижала его к груди, невольно выдав себя этим движением.
– Однако... – обескураженно протянул Наоборот Первый.
– Не иначе как... – подозрительно добавил Наоборот Второй.
– Если она так крепко держит этот сосуд, значит, не хочет его отдать, – предположил Наоборот Первый.
– А если она не хочет его отдать, значит, необходимо его отнять, – закончил Наоборот Второй.
Тут Наоборот Первый и Наоборот Второй со злобой покосились друг на друга. Они терпеть не могли думать о чем-нибудь одинаково.
– Поехали, раз уж нельзя не ехать! – мужественно сказала Ниточка, выступая вперед и загораживая собой Катю.
Но было поздно. Наоборот Второй, беззвучно и мягко ступая, подошел к Кате и вдруг резко вырвал из ее рук голубой термос.
Наоборот Первый тем временем с любезным поклоном распахнул дверь, пропуская Ниточку вперед.
Ниточка бросила взгляд, полный тревоги, на девочек и вышла.
Девочки подбежали к окну.
Кони легко взяли с места. Запели дорожную песенку полозья санок.
Ветер поднял и развернул в воздухе длинные волосы Ниточки. Голубая роза-снежинка, сверкая, запуталась в золотых волнах волос.
Глава восьмая
Мышь в золотой короне. И главное: дверь-загадка
Волшебник Алеша и тетушка Ох подошли к тяжелым воротам из кованого чугуна. Завитки наверху поддерживали королевский герб: золоченую корону и ключ.
– Вот незадача, – прошептала тетушка Ох и толкнула волшебника Алешу к темной отсыревшей стене. – Как назло: ворота сторожит сегодня Рыжий Нос. Самый что ни на есть противный. Такой въедливый.
– Эй, тетушка Ох! – подозрительно окликнул ее высокий стражник с алебардой в руке. – Не сойти мне с этого места, ты всегда приходишь попозже, куда позже, чтобы взбить королевские подушки и перины. С чего это ты так рано сегодня?
Стражник, широко расставив ноги, встал в воротах. У него был тупой взгляд и грубое лицо. Из ноздрей торчали рыжие волосы, похожие на пучки осенней сухой травы. Поэтому его и прозвали Рыжий Нос.
– Все-то ты примечаешь, голубчик, – мягко согласилась тетушка Ох. – Только вчера увидела я, что седьмая перина на постели его величества, того и гляди, прохудится. Не приведи Бог, полетит из нее пух.
– Провалиться мне сквозь землю! Не иначе как ее мыши погрызли! – Рыжий Нос даже пристукнул о землю древком алебарды. – Как раз вчера говорю я своей невесте: «Милая Турнепс, говорю, в королевском дворце мышей развелось видимо-невидимо».
– Все-то ты знаешь, голубчик, – ласково кивнула головой тетушка Ох.
– А как же, – самодовольно подтвердил Рыжий Нос. – Ты только послушай. Иду я на кухню. Точно, точно, я как раз шел к моей милой Турнепс. Она в тот день пекла мои любимые пироги с грибами. Вдруг смотрю, зола в камине зашевелилась и вылезает из нее... Кто ты думаешь? Мышь! А на голове у нее, чтоб
