откуда-то снизу. — С каким наслаждением я придушил бы их.
— Их нигде нет! — слабо прозвенел нежный голос графини. — Вот досада, если не мне достанется награда нашей красавицы Королевы.
— Попадись они нам! — словно отвечая им, донёсся сверху грубый пьяный голос. — Уж я бы знал, что делать с денежками Королевы!
Голоса барона и графини стихли, опускаясь вниз. Стихли, возвращаясь наверх, голоса пьянчуг.
Поля, сидя на корточках, уткнулась головой в колени. Её била мелкая дрожь.
— Ну, ну, девочка. — Серая Белка ласково погладила её по голове. — Отчаяние и страх — самые плохие помощники для детей, попавших в беду.
Поля не подняла головы. Свечу она поставила рядом с собой, и её тёплый свет мягко озарял круглый потолок дупла.
— Послушайте меня, дети людей! Наверное, вы уже знаете, что здесь всем правит красавица Королева Синих Туманов. Мы, белки, равнодушны к людской красоте, но Королева так прекрасна, что дух захватывает, если посчастливится увидеть её хоть на миг. Но не скрою от вас: красота её обманчива, душа её темна, как беззвёздная ночь. Она — коварная злая колдунья. Это она превратила наш живой могучий дуб в Железное Дерево и заперла нас здесь. Королева остаётся вечно юной и прекрасной, потому что никогда не выходит из магического зеркала, хранящего её бессмертную красоту. Она даже ни разу не поставила ножку на раму зеркала, усыпанную драгоценными камнями. И вот однажды, пробегая мимо её покоев на самом верху дерева, я случайно подслушала тайну Королевы Синих Туманов. Случайность, случайность! Иногда она может спасти, а иногда погубить всё. Я узнала, что в стволе дуба спрятан волшебный меч. Если ударить им по зеркалу, то магическое зеркало расколется на куски и Королева больше не сможет колдовать.
— Не сможет больше колдовать? — хрипло переспросил Алька.
— Да, это и есть та самая тайна, которую я случайно подслушала, пробегая мимо покоев Королевы. Магическое зеркало можно разбить только волшебным мечом, спрятанным в главном стволе Железного Дерева. За то, что я узнала эту тайну, Королева Туманов приказала изловить меня и всю мою родню и прибить нас за хвосты к главному столбу, обрекая нас на долгую и мучительную смерть. И если бы не вы…
— Волшебный меч? — повторил Алька. — А как его найти?
— Надо подняться на три витка вверх и отыскать в каменной коре главного ствола голубой камень. Он вставлен в рукоять меча. Отыщете камень — меч ваш!
— Нам и выйти на главную лестницу нельзя. Нас поймают— и конец, — уныло сказала Поля. — Я домой хочу!
— И всё же надо попробовать — сурово возразила Седая Белка.
Ребята выглянули, приоткрыв дверь дупла. На главной лестнице были тихо и пусто: ни шагов, ни голосов.
— Рискнём всё-таки? — неуверенно сказал Алька.
Поля только вздохнула. Ребята на цыпочках поднялись на два витка главной лестницы.
— Может, хватит? Может, тут поищем? — Паля провела рукой по гладкому стволу. — Здесь толком не разберёшь, где два витка, где три.
Вдруг сбоку открылась дверца, и голубоватый призрачный свет пролился на ступени.
На пороге, загораживая вход, стоял человек в малиновом бархатном камзоле. По воротнику, по рукавам камзол был обшит крупным бисером, на груди медальон, и на нём таким же бисером вышита чья-то узкая рыжая головка.
— Не желаете заглянуть на мою Бисерную ветвь? Она считается самой красивой, — улыбаясь, сказал человек в малиновом камзоле. — Да это ещё не всё. Заходите — узнаете. Впрочем, дело ваше.
— Нет, нет, — попятилась Поля.
— Как хотите, как хотите, — улыбаясь, кивнул человек в малиновом бархате. — Только все, кто хочет спуститься обратно на вашу человеческую землю, все ко мне заходят. Я — Хозяин Бисерной ветви. Видите ли, у меня тут лестницы. Крепкие лестницы из бисера до самой земли, прямо до ручья.
Ребята переглянулись. Вроде лицо у него доброе, у этого Хозяина Бисерной ветви. Он не заманивает, просто приглашает. Может, это спасение, хоть какая-то возможность выбраться из этого проклятого дерева?
Человек в малиновом бархате немного посторонился, и ребята увидели множество нитей из крупного бисера, свисающих с пологих веток деревьев.
Ой, да это вовсе не ветви, а змеи! Блестящие, красивые, изумрудные. С раздвоенного жала стекают яркие капельки и тут же застывают, превращаясь в нити крупного бисера.
— А крепкие какие! — не без гордости проговорил Хозяин Бисерной ветви. Двумя руками он ухватил бисерную нить, потянул изо всех сил — не рвётся, видно, что крепкая. — И лестницы такие же крепкие, надёжные, не порвутся. Они опускаются прямёхонько до ручья, туда, где начинается ваша человеческая страна.
— И вы позволите нам спуститься? — с робкой надеждой спросила Поля.
— Конечно, конечно. Хотя, признаться, не всё так просто. — Лёгкая тень пробежала по лицу Хозяина Бисерной ветви. — Должен вас предупредить: на одной из нитей висит колокольчик. Совсем маленький. Видите, сколько нитей, а колокольчик всего один и совсем маленький. Но если кто-нибудь из вас нечаянно его заденет и он зазвенит — тому смерть!
— Как — смерть? — Поля попятилась, с ужасом глядя на Хозяина Бисерной Ветви.
— Да, если он зазвенит, — кивнул Хозяин. — Но ведь колокольчик всего один. И вряд ли, вряд ли вы его заденете. Впрочем, решайте сами, не смею советовать…
Хозяин Бисерной ветви отступил назад и начал прикрывать полукруглую дверь.
— Постойте! — вырвалось у Альки. — Дайте подумать.
— Не знаю, — прошептала Поля. Ей так хотелось, чтобы Алька взял её за руку.
— Даже если мы добудем волшебный меч, что дальше? — Поле показалось, что при слове «меч» Хозяин Бисерной ветви как-то настороженно глянул на Альку. Да нет, померещилось.
— А они далеко, эти лестницы? — спросил Алька.
Хозяин Бисерной ветви раздвинул разноцветные нити, и в конце ветви ребята увидели две блестящие лестницы, тоже из бисера, похоже, крепкие и надёжные. Они спускались вниз и исчезали в волнах тумана.
Кар-кар! Большой старый Ворон уцепился когтями за неровную железную кору.
— Эй, Хозяин ветви, не набрал ли ты для меня хоть немного чьей-нибудь радости? — хрипло спросил он. Ворон приподнял растрёпанное крыло. Под крылом у него висел холщёвый мешочек.
— А вот, веришь ли, набрал! — весело откликнулся Хозяин Бисерной ветви. — Пролетали тут эльфы, в голове ветер, безмозглые создания, но добряки. Поделились своей радостью.
Хозяин Бисерной ветви сунул руку в карман, достал целую пригоршню чего-то золотистого, блестящего, радующего взгляд и высыпал в полотняный мешочек Ворона.
— Ты же вольная птица, летаешь по всей округе, — сказал Хозяин Бисерной ветви. — Неужто не насобирал у людишек хоть немного радости? Мешок-то почти пустой!
— Да видишь ли, дело какое. У кого есть радость, так не всякий поделится — вещь редкая, самому нужна. А у кого её и вовсе нет.
— На, бери всё без остатка, мне она ни к чему. Пустое дело.
— Ты что? — Ворон прикрыл крылом полотняный мешочек. — Ценная штучка. Вот представь себе: идёт человек по полю. Холодный ветер и снег в лицо. Еле бредёт, озяб, устал, тоска на душе. А я подсыплю ему немного радости — сразу встряхнётся, зашагает быстрей да веселей. А тут и дом родной недалеко… А ты говоришь…
