сырого тумана влажные дрова лишь дымили. Проклиная и Кулешова, и Чекушкина, офицеры выскочили наружу и остаток утра провели на свежем воздухе…
А утром… Потребовалось срочно сопроводить в гарнизонный медсанбат заболевшего солдата Мерабова. Естественно, выбор пал на Никиту, который был не так уж и нужен для качественного проведения занятий на технике. Замполит…
Боец-туркмен мучался острыми болями в животе. Похоже, приступ аппендицита. Никита собрал вещички в чемоданчик и запрыгнул в кузов. Боец, кривясь и охая, забрался следом. Зампотех Антонюк заполнил собой кабину.
В пути курсант держался за спину, куда отдавала при толчках на ухабах острая боль. Видимо, все же не аппендикс воспалился, а он простудил почки. Или камни в них зашевелились.
Едва-едва успели к проходящему поезду.
— Не боись, Мерабов! До медсанбата я тебя обязательно довезу живым! — по-армейски пошутил Никита. — А дальше — как судьбой назначено…
— Спасибо, — солдат заметно повеселел. — А можно мне домой заехать, товарищ лейтенант?
— Желаешь проститься перед смертью с родными? — еще раз по-армейски пошутил Никита. — Да не боись ты, не умрешь. Военная медицина на хорошем уровне, спасут. Военные врачи лучше, чем знахари в твоем пустынном кишлаке.
— Да я не о кишлаке говорю, — гнул свою линию туркмен. — В Ашхабаде живет младший брат моей апа (мамы). Он редактор научного журнала. Давайте в гости сходим к нему? Поедим, отдохнем.
— Гм! — Заманичиво, заманчиво. — Если будет много свободного времени между поездами погостим. Адрес знаешь?
— Да, конышно, знаю. Бывал до армии у него. Три раза. Хорошо живет дядя Ахмед, богато.
После посещения подземного озера в кармане у Ромашкина вообще не осталось ни шиша, только фантики от конфет. Едва хватило на билеты в общем вагоне. Чем перебиваться вонючими столовскими беляшами, лучше в гости сходить. Заодно сравнить, как живет цивилизованная элита аборигенов и провинциальные «урюки»? У нецивилизованных в гостях уже бывал — вкусно готовят, сытно, но обстановка не стерильная. Теперь надо посмотреть на тех, кто поднялся в эволюционном развитии на несколько ступенек выше бабуина. Гм! Дарвинист…
До поезда в Педжен действительно образовалось «окошко» в двенадцать часов. Можно и на экскурсию.
В течение часа ехали на троллейбусе. Оказались в бескрайних одноэтажных кварталах. Унылый район, состоящий из несколько сотен глинобитных домишек. Узкие улочки, по которым ветер гонял пыль, песок, мусор. Обрывки газет, словно бумажные змеи, летали между заборами. Впрочем, заборы — не совсем заборы, скорее слепленные глиняные стены, стоящие одна к другой. Чем богаче и значительнее достаток обитателя жилища, тем толще и выше эти стены. Сами домики прятались за дувалами. Жизнь за ними била ключом и вырывалась наружу шумными ватагами ребятишек. Они кидались друг в друга камнями, ругались, стреляли из рогаток. Не дай бог, врежется в пешехода эта толпа, затопчет и не заметит.
Никита и Мерабов пришли. Чуть ли не самый убогий домик… Единственное отличие от остальных сооружений — невысокий дувал и палисадником с кустиками.
Солдат отодвинул потайную задвижку, приоткрыл скрипучую калитку и вместе с Никитой подошел к дверям. Принялся колотить руками и ногами по крепким деревянным доскам:
— Дядя! Дядя! Это я Рустам! Дядя!
Занавеска в маленьком подслеповатом окошке слегка шевельнулась, мелькнуло женское лицо.
— Тетя Фатима! Это я, племянник Рустам! — обрадовался Мерабов. — Товарищ лейтенант, сейчас нам откроют!
И открыли.
— Салам, Рустам! Салам, командир! — заверещала женщина. — О, Рустам! Как ты подрос! Возмужал! Но до чего ж ты похудел! Пойдем скорее в дом. Заходите, товарищ офисер! Пожалуйста.
Потом о чем-то затрещала на родном, непонятном русскому человеку языке. Из всего потока слов Никита уловил только — аллах, шурпа и бешбармак.
Ага, надо понимать, аллах послал сегодня шурпу и бешбармак. Это хорошо, голодными не уйдем. Еще бы посмотреть телевизор. Сегодня большой хоккей! ЦСКА — Спартак. Ух! Поболем!
Дяди в доме не оказалось, но остальная семья была вся в сборе. Огромная старуха-мать, тощая, некрасивая (как показалось Никите) жена, пятеро детишек — мал-мала меньше, от трех до двенадцати лет. Они выглядывали из проема в маленькую комнату, прикрываясь занавеской. Черные глазенки сверкали любопытством. Они перешептывались, не решаясь выбраться на свет.
Никита озирался по сторонам. На свежевыбеленных саманных стенах — узорчатые, большие ковры и маленькие коврики с орнаментами. Утрамбованные глиняные полы тоже устланы коврами. В центре комнаты лежали несколько толстых одеял, а на них стоял низкий деревянный помост, игравший роль стола. В углу — стопа одеял и подушек, которые упирались в потолок. Телевизор в доме отсутствовал, как и дядя.
Хозяйка пригласила к столу, принесла пиалы с чаем, сахар, конфеты, лепешки.
Перекусив с дороги, лейтенант задремал на мягких подушках в углу. Солдат болтал с родственницами, тормошил ребятишек. Все его мучительные боли куда-то делись в одночасье.
Сколько Никита продремал? Час? Полтора?… Разбудили его громкое щебетание детей и тягучий мурлыкающий голос мужчины.
Ага, дядя пришел! Кот как есть кот. Мурлыка. Широкое восточное лицо, раскосые глаза, реденькая, короткая бороденка (Телевизор принес?). Дядя протянул маленькие, узенькие, мягкие ладошки — пожал руку. К столу, дорогой товарищ, к столу!
На «постаменте» — тарелки с едой, зеленью, восточными сладостями: халвой, сладкими орешками, пастилой. В центре — чайник с заварным чайничком. Аромат!
— Извини, дорогой товарищ, в моем доме не пьют водку. Я сам непьющий.
— Ничего, я все понимаю. И так хорошо, спасибо за теплый прием, — поблагодарил Ромашкин и представился: — Никита. Лейтенант Ромашкин.
— Очень приятно. А я Ахмед. Журналист. Заместитель главного редактора журнала «Проблемы религии и атеизма». Не читали?
— М-м-м… Как-то не везло пока. А вот скажите, Ахмед, у чего больше проблем — у религии или у атеизма?
— Хорошая шутка! — оценил журналист Ахмед. — Конечно, у атеизма! Религия вечна! А то, что не читали наш журнал, понимаю. Это специализированный журнал, философский.
Церемония приветствия и знакомства окончилась. Направились к… столу? Уселись на подушки. Блюда — почти на полу. Чудно есть с пола. Нет, Никита бывал в домах простых туркменов: торгашей, водителей, кладовщиков. Но этот-то -журналист, представитель местной интеллигенции! А обстановка столь же убогая — ни кроватей, ни кресел, ни шкафов, ни столов. Даже телевизор и радио, атрибуты почти каждого местного дома, отсутствуют.
Съели шурпу, лагман, попили чай.
— А почему нет в доме мебели? — для завязки разговора поинтересовался Никита.
— Зачем? Нам и так удобно. Телевизор пока не купили, потому что денег нет. И подумать надо, нужен ли он? А радио — зачем оно вообще?
— Ну… новости слушать.
— Мы новости не слушаем, мы их сами производим. И пусть другие слушают. — Журналист Ахмед на глазах раздулся от важности. Или просто перекушал лагмана? Нет, все-таки от важности. — У меня два высших образованиями, уважаемый. Я партийный. У нас в журнале все партийные! Потому что журнал такой! И заместитель главного редактора в таком журнале — это фигура, величина! Политическая! Журнал ведь не «Мурзилка», не «Юный натуралист». Общественно-политическое издание! Его содержание утверждает целый отдел в ЦК партии республики! Постоянный контроль, цензура. Ответственные товарищи печатаются — ученые, философы, политики, деятели культуры. Мое общественное положение позволяет посещать культурные всевозможные мероприятия. Я в качестве члена делегации республики был в Египте, Сирии, Йемене, Ираке, Алжире.
— А всего в скольких странах?
