Спущенный на воду тримаран сдерживался страховочным линем, набегающие волны легко могли в любой момент перевернуть утлое суденышко. Юнга и Степанида долго выжидали и не обрубали канат, давая шанс спастись Сергею.
А Строганов, как это часто уже бывало в его жизни, решился на безрассудный поступок. Вместо того чтобы спасаться бегством, бесстрашный полковник снова ринулся в бой. Он видел, что друзья ранены, самостоятельно уйти не смогут, и поэтому пришел им на помощь. Серега крепко схватился за фал, свисающий с реи, и, оттолкнувшись ногами от капитанского мостика, сиганул в самую гущу врагов. Одного пирата он сбил ударом обеих ног в грудь, другого проткнул рапирой, которая застряла в теле разбойника. Он выпустил из рук это ставшее бесполезным оружие, выхватил из-за голенища сапога заветный кинжал и пошел на третьего. Коротким, но сильным ударом полковник пронзил и этого азиата. Дальнейшее помнилось с трудом. Сергей резал, рубил, колол. Друзья, получив неожиданную помощь графа, сумели вырваться из окружения.
– Братва, уходим! Тримаран нас ждет! – полковник призывал бежать разгоряченных боем товарищей, но казак наотрез отказался.
– Я тяжело ранен. Мне все одно помирать! Бегите сами, я прикрою! Вам надо быстро ретироваться. Даю одну минуту! – Кузьма толкнул ногой пирамиду из пустых ящиков, они рухнули и перегородили проход, а казак вновь замахал на товарищей здоровой рукой: – Подите прочь отсюда! Дядя Ипполит, тоже беги, я задержу супостатов, а потом взорву корвет. Прощевай, друже.
Степанов ободряюще хлопнул своей огромной пятерней по плечу казака и как мог быстро поспешил прочь. Лоло, отбившаяся от остальной компании, стояла в одиночестве на корме и заламывала руки, глядя на кровавую битву и ожидая своего друга. Старый ротмистр, сильно прихрамывая на левую ногу, подошел к подруге, обнял ее, вдвоем они спустили шлюпку и, взявшись за руки, прыгнули в бурное море. Следом, но с другого борта спрыгнул в воду полковник. Напоследок Серж еще раз оглянулся и увидел, что рубака Худойконь по-прежнему жив, яростно бьется с наседающими со всех сторон противниками. Казак прорывался к люку, ведущему в крюйт-камеру.
Азиаты мешали друг другу в рукопашном бою, а казак двумя саблями медленно, но верно расчищал себе дорогу к пороховому погребу. Проделав брешь в рядах суетящихся противников и освободив путь к заветной цели, атаман спрыгнул вниз, издав зычный рык. В трюме Кузьма действовал быстро, он подскочил к бочкам с порохом, моментально пробил в одной из них дыру и насыпал темную дорожку длиной два метра, а затем запалил факел. В люк спрыгнул первый пират, который сразу пал, пронзенный точным ударом острия сабли. Худойконь перекрестился, сосчитал до трех, а затем, держась одной рукой за раненую грудь, второй поджег пороховую дорожку.
Сергей преодолел вплавь расстояние до рвущегося на свободу тримарана довольно быстро. Сделав несколько сильных гребков, он ухватился за борт. Удерживающий суденышко конец был натянут, словно струна, и почти звенел от напряжения. Едва юнга и Солу помогли Строганову взобраться на борт, как страховочный линь лопнул, а саму лодочку понесло прочь от корабля. Так полковник и балансировал несколько секунд, высоко задрав ноги вверх, а носом уткнувшись в круглые колени любимой Степаниды. Силы у него полностью иссякли в борьбе с разбушевавшейся стихией. Гийом пришел ему на помощь, перевернул застрявшее на полпути тело полковника, придав ему более удобное положение.
Строганов протер глаза, залитые соленой морской водой, поднял голову и посмотрел по сторонам. Он увидел, что шлюпка ротмистра отчалила от корвета, но шла она медленно. Старик Степанов вместе с подругой из последних сил боролись с волнами, не подпускавшими их к тримарану. Они так и не смогли преодолеть сопротивление стихии, не успели уйти на безопасное расстояние от корвета. Раздался мощный взрыв, палуба корабля раскололась, и в воздух взметнулся огненный факел, подбрасывая ввысь обломки корабля.
Когда дым рассеялся, открылась страшная картина: высокие волны перекатывались через горящий и дымящийся остов корвета, подорванного Кузьмой, гася огонь, тлеющие обломки медленно погружались в морскую пучину. Взрывная волна накренила шлюпку ротмистра, а набежавший водяной вал перевернул ее окончательно. Некоторое время она плыла кверху килем, а затем скрылась под водой. Ни Степанов, ни его туземная спутница не вынырнули на поверхность.
– А-а-а! Степанов! – раздался страдальческий крик Сержа, и он заплакал от бессилия чем-либо помочь дорогим товарищам.
– Дядя Ипполи-и-ит! – завыл что есть мочи юнга, растирая по щекам соленые слезы. – Дядя! Как же так?! Дя-я-ядя!
Вместе с лодкой Степанова волны перевернули еще три пиратских суденышка. Большая часть «москитной флотилии» утонула, но пять отставших от корвета сампанов уцелели. Теперь азиаты, заметив тримаран, уходящий прочь от места катастрофы, устремились за ним в погоню.
«Значит, это еще не все! Преследование продолжается. Ладно, если судьбе так угодно, то мы примем свой последний бой», – с грустью подумал Сергей и начал искать взглядом какое-нибудь оружие. Он обнаружил два заряженных пистолета, но без дополнительного запаса пуль и пороха. Ружей не было вовсе. По счастью, пистолеты лежали тут давно, на всякий пожарный. Из холодного оружия остались лишь годная для музея шпага командора Лаперуза и боевая рапира, да еще у полковника был припрятанный за голенищем кинжал, а у юнги – кортик. Не густо.
– Давайте поставим парус! Живо! – приказал Сергей друзьям.
Но сделать это не удалось. Шквальный ветер сбивал людей с ног, невозможно было даже встать на колени.
– Полковник, ничего не выйдет, – крикнул Гийом. – Шквал сорвет парус.
Сергей погрозил юнге кулаком.
– Надо, Гийом, надо! Иначе разбойники порубят нас в капусту.
Действительно, ближний к ним сампан находился в одном кабельтове от тримарана и стремительно приближался к нему. Сергей затолкнул Солу в будку для экипажа, а сам с пистолетами занял позицию у входа. Рапира досталась Гийому, а свой кинжал полковник отдал девушке.
В сампане было пять пиратов. Наши моряки укрылись под защитой борта лодки и почти не выглядывали. Разбойники тоже не высовывались, опасаясь метких выстрелов европейцев. Абордажной схватки миновать не удалось. Едва суденышки сблизились, азиаты вскочили на ноги, изготовившись к атаке, и в ту же секунду четверо из них прыгнули на тримаран.
Двое сумели сразу оказаться на нем, один не допрыгнул, но уцепился за борт, а еще одному из разбойников повезло меньше. Он промахнулся и исчез в волнах. Сергей сразу, не распрямляясь, с колена, сразил меткими выстрелами этих двух везучих врагов, а третьему счастливчику юнга ударом рапиры отсек пальцы рук. Оставшийся на сампане пират метнул дротики, но не попал в цель. Он решил прекратить преследование, и его лодка стала стремительно удаляться, но скоро подплыла другая, с восемью разбойниками на борту.
«Вот теперь действительно пришел конец нам всем!» – подумал Сергей и от бессилия стукнул кулаком по борту. За ближайшей лодкой плыла еще одна, в ней было не меньше семи бандитов, далее еще два сампана, и в каждом суденышке не менее десятка разъяренных азиатов. На стороне врага был ощутимый численный перевес! Не оставалось шансов на спасение.
– Целая толпа вооруженных до зубов разбойников! И вся эта многочисленная шайка против нас, практически безоружных! – ужаснулся Гийом. – Кортик и рапира – это несерьезно для того, чтобы выйти победителями в неравном бою!
Но это был еще не конец смертельной схватки. Наши герои ошибались, думая, что пришла пора прощаться с жизнью.
Глава 27
СМЕРЧ
Сергей лежал на дне тримарана и не высовывался, чтобы не стать мишенью для камня или дротика. Зачем торопиться на тот свет? Он прятался и размышлял, прощаясь с жизнью.
«Даже если мне удастся сразить двух или трех бандитов, то что делать с остальными пиратами? Кто подскажет, как двум бойцам победить опытную шайку морских разбойников?»
Сергей уже было приготовился к достойной встрече с неминуемой гибелью, как вдруг увидел в темном небе краешек черной воздушной воронки, быстро всасывающей в себя воду и воздух. Это была широкая
