– Нечто… – Глиняный человек попробовал щелкнуть пальцами, но у него не получилось. – Нечто такое, что вышвырнет вас из этого мира в другой. И или впустит в ваш мир причинно-следственную змею, так даже образнее. Она вползает, понимаешь? Появилась дыра. Дыру надо закрыть.
– А я тут при чем? – спросил Павел, хотя уже понял, кому придется спасать мир.
– Ты – обладатель Истинной Руны. Зачем искать другого? Тем более что ты и сам не откажешься.
– Еще бы! – вздохнул Белка. – Эх, жаль, я не могу это сделать…
– Что сделать-то? Вообще – что такое этот перстень? – Павел встал, чтобы размять ноги. – Окно какое- то, змея… Глина, если наш мир – ненастоящий, то какой смысл его спасать?
Старшие дружно вздохнули. Белка застонал.
– Тебе что, не хочется спасти хотя бы Галю? – спросил Решето. – Я уж не говорю о родителях, друзьях, самом себе… Ну и прочее. Мне кажется, это естественно. Для людей.
– И кто тебе сказал, что твой мир – ненастоящий? – удивлялся Глина. – Ущипни себя! Все настоящее. Вообще, в конце концов, мир един, и наш – лишь часть, ибо змея, проглотившая свой хвост, для всех миров едина… Ладно, не поймешь. Молод ты еще, об этом рассуждать.
Павел несколько раз присел, разгоняя кровь в затекших ногах.
– Понял. Теперь про перстень.
– Перстень – ключ, код, что-то в этом роде, – довольно туманно выразился глиняный человек. – Как бы тебе объяснить…
– Права администратора! – предложил Решето.
– Нет, просто доступ к программному коду! – заспорил Мельеин.
– Перестаньте. Не путайте нас, мы сами справимся. Итак, ты должен с помощью Истинной Руны отыскать дыру, через которую в мир вползает причинно-следственная змея и закрыть ее.
– Все так просто! – всплеснул руками Бейка Чуй. – Найти и закрыть!
Павел поморщился. То ли Белка дурака валял, то ли он чего-то не понимал.
– Как найти дырку?
– Подумай, с чего все началось. – Глина грузно уселся на землю. – Ты знаешь, потому что началось именно с тебя. Но когда и где? Там и ищи дырку.
– Почему это – с меня началось? – не понял Павел. Ему даже обидно стало.
– Потому что перстень у тебя. И ты начал им пользоваться. Это не случайно. Вот Белка Чуй не пользовался Руной и не мог – потому что она не для него. И не для нас, Ведомство Тьмы ничем помочь не может. Руна выбрала тебя. Значит, ты и есть причина.
– Еще скажите, что я и есть та самая «дырка»!
– Конечно. Но, скорее, «дырка» в тебе. Найди ее и закрой. Как именно – я не знаю. Можешь советоваться, когда захочешь, но справиться должен сам.
Павел огляделся. Если не смотреть на Старших из Ведомства Тьмы, то все выглядит совсем как настоящее. Хотя – оно и должно быть настоящим… Для Павла. Ели, трава, шишки в траве. Птицы поют. Скоро уже совсем стемнеет.
– Слушайте, а почему вы – бессмертные? – вдруг спросил он. – Почему если мир погибнет, то вы – нет?
– Можешь считать нас вирусами в компьютере, – проворчал Решето. – Поговорим об этом потом. Если захочешь – сделаешь правильный выбор и станешь таким, как мы. Ведомство Тьмы не закрывает ворота ни перед кем… А тех, кто делает неправильный выбор, просто съедает.
– Потом! – потребовал слизень Мельеин. – И в самом деле жрать уже охота. Столько времени смотрю на человека, нюхаю… Сил нет! Пошли в деревню. А ты, парень, ищи дырку.
– Это прежде всего в твоих интересах, – напомнил глиняный человек.
Не прощаясь, Старшие двинулись прочь. Слизень вдруг оглянулся.
– Белка Чуй! Что стоишь? Идем с нами.
– Куда? – нахмурился бродник.
– Ты пока остаешься у нас. Мы так решили. Не обсуждается. Достаточно того, что четырехглазый и девка ушли.
– Да! – вспомнил Павел. – Максимович обещал связаться, когда они уйдут в безопасное место и сообщить! Но он пока никак не…
– Но какая разница?! – Пень и Глина ушли, остался лишь слизень. – Ты же понял, что все, о чем тебя просят – просят, а не заставляют! – в твоих же интересах!
Павел нахмурился, что-то припоминая. Потом решительно уселся.
– Никуда не пойду, пока Максимович не сообщит, что все в порядке. Вообще, откуда мне знать, что вы сказали правду? Мозги пудрить каждый умеет!
– Правда? Попробуй запудрить мне, – предложил Мельеин.
– Нет, не буду пробовать. Но и не пойду никуда. И Белка останется здесь.
Если бы слизни умели прыгать, то Мельеин сейчас заскакал бы от ярости.
– Какая же ты тупица!!! Как должен твой Максимович сказать, что с девчонкой все хорошо?
– Он сообщит мне, – сказал Белка Чуй. – У нас есть способы. Кстати…
Бродник поморщился и полез за пазуху. Слизень шустро подкатился поближе.
– Что у него там?
– Не знаю… – Павел смотрел на Белку, но тот просто прикрыл глаза. – Какая-то связь у них есть, это я точно знаю. Но какая…
– Очень простая! – буркнул бродник. – Не мешай. Он интересные вещи рассказывает…
– Но с Галей все в порядке?
– Да все в порядке с твоей Галей. При чем тут Галя… Не мешай.
Слизень, протянув ложноножку, тронул Павла за плечо.
– Значит, все в порядке. Приступай – чем раньше найдешь дыру, тем меньше придется работать над ней. В твоих интересах поспешить. Белка! Нам пора!
– Не мешай!
– Ладно, тогда догонишь. Очень уж жрать охота, сил нет… А человечины при таком-то шустром спасителе мира скоро совсем не останется.
Мельеин пополз вслед за своими коллегами. Белка все так же сидел с закрытыми глазами.
– Ладно, поищем дырку, – решил Павел. – С чего же все началось?..
Максимович действительно знал, как спрятать себя и Галю от навязчивого внимания хозов. Ненадолго и не слишком надежно… Но прожили ведь они как-то несколько месяцев под самым боком Москвы, так и не выдав своего расположения. Границы Власти города – это еще не все.
Он первым перешел ручей. Пока девушка разувалась и подворачивала джинсы, Максимович быстро вылил воду из ботинок и расстегнул рюкзак. Кое-что он не успел прихватить во время бегства, но с некоторыми вещами никогда бы не расстался. Эта маленькая колба всегда была горячей – слизь тайванского ящера, выведенного на тридцать втором плане, просто не способна остыть. Максимович зубами вытащил резиновую пробку и обрызгался горячей, тягучей жидкостью.
– Что это ты делаешь? – Галя наконец перебралась к нему.
– Из всех видов временной маскировки этот наиболее простой. Подойди ближе, я и тебя спрысну.
– Но оно же жутко воняет! – возмутилась девушка, потянув носом. – Максимович, я отказываюсь!
– Хочешь обратно к Нечисти? К тому вампиру? У него из пасти лучше воняет, да? Или, может, хочешь, чтобы тебя нашел какой-нибудь Войцеховский?
– Нет, конечно, но… Я к Пашке хочу. Максимович, я, кажется, его в самом деле очень люблю.
– Видишь ли… – Предательски подкравшийся Максимович брызнул на Галину голову слизью тайваньского ящера. – Вот и все. На час должно хватить, никакой магии мы не подвластны. Потом надо будет еще раз брызнуть – она быстро испаряется.
– Какая дрянь! – Галя понюхала свои волосы. – Знаешь, чего я сейчас хочу? Помыться как следует. И без этой вони давно пора.
– Вечно ты думаешь о каких-то пустяках! – пожал плечами Максимович. – Ладно, давай уберемся чуть подальше от ручья и подумаем, как устроиться на ночь. Все-таки октябрь, не май месяц. И Белке надо
