потому что только настоящий герой способен побороть страх и направить акула навстречу вероятной гибели.
Впереди-вверху из тьмы вынырнуло тело дозорного акула, было видно, что это совсем молодой парнишка, возможно, у него это первая большая охота. Он обогнул Буцефала по широкой дуге, зашел с хвоста, аккуратно затормозил, растопырив грудные плавники, уравнял скорости и доложил двум королям, человечьему и акульему, четко и ясно, как настоящий матерый боевой акул:
– Большой косяк трески по азимуту пятнадцать направо, тангаж минус пять.
– Насколько большой косяк? – уточнил Дуайт.
– Очень большой, – сказал акуленок. – На дистанции полувидимости сектор обзора сто двадцать по фронту и девяносто в глубину.
– Отлично, – сказал Дуайт. – Благодарю за службу.
– Кто твои родители, парень? – спросил Дейкстра.
Юный акул разговаривает удивительно хорошо, так четко формулировать мысли не каждый травоед способен. Этого парня надо пустить в разведение как можно быстрее, племени пригодятся умные акулы. Жаль, что разведение акул так трудно планировать…
Акул не ответил на вопрос мудреца, очевидно, не расслышал. Вместо него ответила Зорька.
– Мой сыночек, – гордо сказала она. – Шарик – моя гордость.
– Кто его отец? – спросил Дейкстра.
– Росинант, – ответила Зорька. – У меня все дети от него, люблю его очень.
– Красавица моя, – ласково сказал Росинант.
Зорька добродушно хихикнула и игриво шевельнула плавниками. Дейкстру сильно тряхнуло, ему пришлось крепче вцепиться в седло.
– Но-но! – прикрикнул на акул Дуайт. – Потом шалить будете. Делу время, а потехе час.
– Опаньки, – сказал вдруг Роланд. – Кто это там такой большой наверху?
Дейкстра поднял антенну вверх, и ему поплохело.
4
Вначале Роланду показалось, что стремительная тень, мелькнувшая в холодных водах – очень большая акула, возможно, мифический зверь мегалодон, которого уже много поколений никто не видел живьем и о котором напоминают лишь гигантские зубы, хранящиеся в музейной комнате пещеры. Однако тень скрылась из поля зрения быстрее, чем Роланд успел ее разглядеть, и рыцарь успокоился. Вряд ли зверь, которого давно считают вымершим, решил выбрать именно этот день, чтобы явиться человеческому роду. Кроме того, предания говорят, что мегалодоны не любят обычных акул и избегают встреч с ними. Скорее всего, никакой не мегалодон это был, а просто небольшой косяк каких-то рыбешек, они часто приняют вытянутую обтекаемую форму.
А потом примерно оттуда, куда уплыла тень, явился молодой парнишка-акул и доложил королю, что обнаружил большой косяк трески – вполне достойную цель для большой охоты. Роланд почти успокоился, но на всякий случай еще раз поднял взгляд вверх, и увидел…
– Опаньки, – сказал Роланд. – Кто это там такой большой наверху?
Дейкстра сдавленно охнул. Дуайт уставился на то, что явилось из холодных вод, и замер в растерянности, было очевидно, что он не может поверить, что его антенна видит именно это. А потом рядом с первой тенью нарисовалась вторая, третья, четвертая… Роланд прикинул в уме их порядок относительно друг друга и понял, что это боевой строй.
Акулы плыли прежним курсом с прежней скоростью, они еще ничего не заметили, устройство их антенн таково, что они видят лишь в том направлении, куда плывут. Дуайт по-прежнему находился в ступоре, ничего не говорил и не делал, Роланд понял, что пора брать командование на себя.
– Внимание всем! – закричал он.
Король пришел в себя, стряхнул с себя пелену оцепенения, и закричал:
– Охоте отбой! Вижу наверху великанов, не менее трех! Рассыпаться и отходить к скалам!
Роланд недовольно наморщил кожу на голове. Король не понял самого главного – это не случайная встреча, это охота, только не на кефаль и не на треску, а на рыцарей и акул.
– Отмени приказ, брат, – потребовал Роланд. – Великаны заняли атакующий строй.
– Да ты что?! – изумился Дуайт.
– Я ничего такого не видел, – вступил в разговор Дейкстра, он тоже мало-помалу отходил от первоначального потрясения.
– Еще бы тебе что-нибудь разглядеть, с твоей-то антенной, – не удержался от упрека Роланд.
Он понимал, что время принятия решения на исходе, но никак не мог принять его. Взять командование на себя, несмотря на королевское несогласие? Дуайт воспримет это как оскорбление и будет прав, после такой выходки выбор у короля невелик – либо вызвать собственного брата на поединок, либо обнять леди Джейн и уйти по пути мертвых. И то, и другое – очень плохо.
Роланд видел, как королевский приказ, расходящийся во все стороны со скоростью звука, постепенно доходит до рыцарей, как они разворачивают акул и рассыпаются в стороны по случайным курсам. Если Роланд прав, а Дуайт неправ, великаны скоро поймут, что люди раскрыли их замысел и тогда… Впрочем, теперь отменять приказ уже поздно, да есть ли смысл… Если бы великан был один, это одно, но Роланд ясно видел четверых одновременно…
Тьма расцветилась оранжевыми вспышками, и Роланд понял, что великанов не четверо, а как минимум две восьмерки. Принимать бой бессмысленно, его исход предрешен. Все, что остается рыцарям – попытаться обменять свою кровь на великанскую, да только куда там…
Рука Роланда скользнула по спине Росинанта и извлекла из веревочного чехла меч неимоверной остроты. Роланд отметил, что за считанные восьмерки дней, прошедшие с момента его обретения, чехол сильно износился, глядишь, скоро совсем развалятся. Впрочем, кого это будет волновать…
– Росинант, боевой заход на короля великанов, – приказал Роланд. – Сбрасывай меня с дальней дистанции, и не забудь, что длинные руки великана длиннее, чем кажутся.
Росинант ритмично задвигал хвостом, набирая скорость.
– Не обижай, хозяин, – сказал он. – Я не трус.
– Как знаешь, – ответил ему Роланд.
Предания говорят, что великаны плавают очень быстро, но акулы тоже плавают очень быстро, так что у Росинанта есть шанс уйти от опасности и сохранить свою жизнь. Но распоряжаться собственной жизнью – право каждого разумного существа, и если акул ценит ее ниже, чем свою честь – значит, так тому и быть.
– Выходи на их короля прямо в лоб, – приказал Роланд. – По моей команде сбрасывай меня и уходи. Не геройствуй сверх меры, в ближнем бою от тебя пользы не будет.
– Да, хозяин, – ответил Росинант.
Обтекаемая туша короля великанов проявилась из тьмы во всей красе. Огромная голова, сзади которой угадывается венчик из восьми коротких, но очень сильных рук, и где-то там еще должны быть две длинные руки, оснащенные не присосками, а страшными костяными крючьями, острыми, как костяной меч, и зазубренными по режущей кромке. Они рвут плоть жертвы, и раны, наносимые ими, неизлечимы.
Сбоку от короля великанов зашевелилась неясная тень, похожая на блуждающего червя. Роланд закричал:
– Давай!
Но Росинант уже начал маневр, не дожидаясь приказа, он тоже заметил движение противника. Могучая спина акула изогнулась, распрямилась и выбросила наездника навстречу врагу. Боковым зрением Роланд отметил, что Росинант успешно завершил боевой разворот, а затем все внимание рыцаря заняла чудовищно длинная и обманчиво тонкая нить, со страшной скоростью мчащаяся навстречу. Ну, Джа, не попусти…
Роланд встретил великанский боевой крюк встречным ударом меча. В первый момент Роланду показалось, что он промахнулся, потому что меч не встретил никакого сопротивления. Роланд сжался,
