не дергать. Убедится Жук, что опасности нет, — сам успокоится.
Так всю дорогу спешили за предводителем. И молчали, предвкушая грядущий праздник желудка с обильной дозой алкоголя и не желая его испортить лишними препираниями с капитаном. А Жук все вглядывался в отдельно стоящие деревья. Порой он останавливался, прислушивался к звукам живущего острова. Затем снова пускался быстрым шагом вперед, даже не удосужившись обернуться, посмотреть, успевают ли за ним его люди.
Вскоре они вышли к лагерю, состоящему из двух наспех сооруженных скромных строений с крышами, уложенными сухой листвой. Тут же горел костер, были устроены бревна-лавки и пни-столы, сдвинутые в один для совместного приема пищи.
Их встретил Однако. Он бесполезно суетился по поводу приготовления пищи. Бесполезно, потому что к готовке был совершенно не способен. Но старику хотелось как-то сгладить свой проступок перед Жуком, показать, что он может быть полезен, хотя это и не очень получалось.
Капитан давно подумывал отправить его на «заслуженный» отдых. Несмотря на возраст, Однако был еще как горазд помахать кулаками, мог и поломать молодого крепыша. И все же его старость была не в радость капитану. Просто он не хотел терять Пульма-са, его сына, который вслед за отцом сразу же покинет разбойничью команду. А Пульмас был нужен Жуку. И он предпочел потерпеть старика.
Пожилого разбойника от кухни отправили подальше. За готовку взялся Луус — лучший в этом деле среди всей шайки.
Остальные занялись осмотром трофеев, обсуждением, оценкой. Пытался влезть и Однако, но и здесь его отстранили, так что пришлось довольствоваться наблюдением со стороны. В итоге ему надоело, и он пошел доставать Лууса своей старческой болтовней.
Кому, как казалось, не было особого дела до награбленного, так это Молчаливому. Он полностью увлекся готовкой, обещая порадовать дружков довольно сносной стряпней. Зачем он был с ними? Вот уж тип — загадочней не найти. И одновременно очень надежный, как считал Жук.
Сам главарь был еще одним человеком, не думающим сейчас о добыче, хотя и находился рядом с ней. Он выглядел отрешенным. Но теперь уже никто не обращал на него внимания. У горки денег и драгоценностей разбойники не смотрели по сторонам. Они желали видеть только это добро, считать его своим.
Стычки при таких делах были вполне обычными вещами. Но Жук всегда быстро пресекал подобные проявления жадности.
Вот и теперь — неожиданно резко сын Однако сцепился с Диким. Пульмас полез на неравного по габаритам соперника. В руках парня длинный нож был совершенно неразборчив, какие там габариты. Чем больше мишень, тем проще воткнуть. Так что здесь мощь Дикого не являлась преимуществом.
Капитан пресек и эту стычку. Причем получили оба. Все быстро забылось, и они вернулись к ревизии награбленного.
А предводитель разбойников снова ушел в себя. Или, наоборот, «вышел из себя», пытаясь контролировать окружающее лагерь пространство. Он не собирался делать это в одиночку. Поэтому двое его людей с кислыми лицами ушли патрулировать в разные концы острова, получив наказ не уподобляться старику Однако в своем отношении к заданию. Или получат от капитана по полной программе!
Скоро начался затяжной ужин, как и планировалось, с изрядным количеством спиртного. Следующие двое, которые не получили вина, чтобы не уснуть на дежурстве, подменили патрульных. Те вернулись с радостью на лицах. Пришли — и быстрее к бочонку.
Еще через три часа практически все из оставшихся в лагере дремали кто где. Некоторые — прямо у костра. Как раз в это время свою полезность снова доказал Молчаливый Луус. Он был в третьем патруле и вернулся к лагерю на час раньше положенного. Но сделал это не просто так — с собой принес тревожную новость.
Все-таки чутье капитана в очередной раз оказалось чутьем, а не лишней осторожностью, как посчитали его люди. Луус даже прервал свой негласный обет молчания:
— Капитан!
— Что случилось?! — Жук не спал и в одиночку бодрствовал в лагере, когда неожиданно вернулся патрульный. Возглас его был не осуждающим, а скорее взволнованным, так как главарь знал, что Луус просто так не оставил бы дежурство.
— Капитан, пойдем со мной!
Давно разбойники не слышали голоса Молчаливого. И лучше бы им его не слышать. В данном случае это предвещало только неприятности.
— Там человек. — Луус обозначил направление, откуда только что прибыл.
Указывая в нужную сторону, он придерживал рукоять топора за поясом. Молчаливый меньше всего любил пускать в ход свое оружие применительно к людям. Но обстоятельства иногда вынуждали.
Уже почти все вскочили на ноги. Один только в доску пьяный Инога так и не очнулся, даже получив от Жука сапогом в бок. Капитан дал бы ему в зубы, но тех во рту у Иноги и так осталось не больше, чем пальцев на одной руке.
— Откуда его принесло?! — пробасил Дикий. Он готов был прямо сейчас разорвать того, кто позволил своим присутствием на острове помешать хмельному богатырскому сну.
IX. Быстрый топор
Минули часы.
Солнце ушло. Вместе с ним — день.
Наступила ночь — королева небесных огней. Сквозь кроны деревьев, между узкими листьями, проглядывали яркие звезды — вечные наблюдатели, не вмешивающиеся, но знающие все соглядатаи. Этакие шпионы, не имеющие нанимателя, подсматривающие за целыми мирами лишь ради интереса.
Скучно, наверное, висеть в бесконечном океане неба. Вот и смотрят звезды на людей: героев и подлецов, отважных и трусливых, умных и глупых, смешных и серьезных, — которые приходят и уходят. Звезды же остаются. Для них тысячелетия что секунды. Сейчас лежит под ними Рурт Дер Валерон, некто, желающий стать Воином Света. А через миллион лет будет лежать кто-то другой…
Они наблюдают лишь ночью. Потом приходит солнце. Огромное, в сравнении с любой из звезд. И они исчезают. Вечные звезды исчезают… До следующей ночи, ведь солнце отрывается от линии горизонта, все выше поднимаясь на небосводе и готовясь пройти очередной путь, лишь для того, чтобы тоже исчезнуть и снова уступить место звездам.
Сейчас оно было еще далеко, несколько часов ночные светила могли чувствовать себя уютно на небе над Руртом. Их время только началось. А потому проглядывали огоньки сквозь кроны деревьев с узкими длинными листьями…
Туанцу же было неуютно. Наконец произошли изменения, и дальше события должны были развиваться не в таком спокойном ключе, в каком прошли его последние часы единения с собой…
Люди появились на острове еще днем, после того, как принц ушел с берега чуть в глубь леса. Он слышал, как они оттащили лодку вверх по ручью, затем дожидались других. У этой компании был лидер — некий Жук, или капитан, к которому остальные обращались с уважением и даже страхом. Он был жесток, не гнушался воспитанием своих подопечных путем физического воздействия.
Принц не почувствовал от компании Жука опасности лично для себя. Эти люди явно не были посланниками Врага. Но принц уловил в них нечто враждебное — для любого, кто не входит в их круг.
В чем же была их миссия?..
