Валя обернулся. Сергей стоял, покачиваясь на носках, подтянутый, весь от сияющих глянцем ботинок до победной стрелочки галстука — аккуратный. Валя невольно бросил взгляд на свой халат — прожженный, с оторванной пуговицей, вполне заслуженный халат молодого химика. И в душе пожелал, чтобы Сергей побыстрее убирался. До прихода Светки желательно.
Он что-то пробурчал в ответ.
— Мощная аппаратура, — все также иронически-насмешливо протянул Сергей, поглаживая бок муфельной печи. — Вполне современная конструкция из металла, шамотного кирпича и ручки- манипулятора.
Валя поспешно щелкнул заслонкой. Розовое око погасло.
— Между прочим, мы синтезировали новое соединение.
— Да-а?
Валя слишком поздно сообразил, что так отвечать не следовало. Сергей бесил его своей небрежно- самоуверенной манерой разговора, которая так сочеталась с обаятельнейшей улыбкой, что любые попытки отбрить насмешника выглядели грубо и неловко. Валя это понимал и малодушно стушевывался перед этим напором иронии и самовлюбленности с тех самых пор, когда Сергей нежно пропел ему в коридоре: 'Все химики ноль, только физики соль', и в ответ на его взбешенную реплику лишь удивленно повел бровями. 'Вот, мол, чудак, шуток не понимает…' Окружающие покатились с хохоту. Да, тот, кто злится и теряет самообладание, всегда не прав.
— Гений! Бойль-Мариотт!
Сергей схватил Валину руку и потряс ее. Затем поправил стрелочку галстука и, прищурясь, оглядел лабораторию. Что говорить, вид неказистый. Потемневшее стекло змеевиков, кишки резиновых трубок, под тягой булькает мутная вонючая жидкость, на столах хаос и невытертые лужицы. 'Ну, Светка, — пообещал Валя, — ох, и выдам же я тебе за грязь!'
— Так, новое вещество, значит, синтезировали, — кротко сказал Сергей. Вы, химики, плодовиты, как мыши. Говорят, если теперь дипломант не представит какого-нибудь нового соединения, то комиссия смотрит на него как на недочеловека. Правда или треп?
— Треп.
— Я так и думал. И чем замечательно твое открытие?
— Это не открытие…
— Не скромничай, не скромничай. Знаем мы вас, тихонь. Сидите кашеварите, вонь разводите, а потом бух, трах — шум в газетах! 'Молодой талантливый ученый Валентин Мороз получил новый препарат, одна крупинка которого убивает всех клопов в радиусе ста километров!'
Валю передернуло.
— Можно подумать, будто ты сам что-то свершил…
Сергей перестал улыбаться. Изящно смахнул со стола мокрые комочки фильтровальной бумаги, отодвинул газовую горелку и сел, скрестив ноги.
— Нет, старина, ничего я пока не свершил. Ни-че-го!
— Приятно слышать самокритику…
— Эх, Валюша, Валюша, я серьезно… Тебе не осточертела эта жизнь? Сидишь копаешься, словно крот… А небось и тебя манило летать орлом. Знаешь, как в сказке об Иванушке-дурачке: лежал Иванушка на печи, то бишь на муфеле, и вдруг узрел он чудо чудное, диво дивное…
— Что ты хочешь этим сказать?
— Да так, ничего. Заедает серость буден, вот и захотелось отвести душу…
— Отвел?
— Разве с тобой отведешь? Ты еж-трудяга. Зарылся в мокрые фильтровальные листья — и ш-шу… А попробуй тебя вытащить, так сразу об иглы уколешься. Шушара ты. Серая такая шушара, знаешь?
— А, иди ты…
— Ну вот и обиделся. Первый признак шушары. Ведь не ждешь уже чуда чудного, дива дивного, а?
Валя не сразу нашелся, что ответить. Скажешь что-нибудь всерьез засмеет. Ответишь на треп трепом — и того хуже: таким прикинется серьезным, деловитым, что сам себе пустельгой покажешься.
— Делать тебе нечего, Сергей, вот что.
— Верно! Потому как осваиваем новое помещение. Прямо над вами. Вот мозги и простаивают. И лезут в них всякие черные мысли. Такие вот, например. Работаешь ты, парень, в своем химическом захолустье, корпишь над пробирками, что-то получаешь, о чем в журнале несколько строк тиснут и о чем вскорости все забудут. А где-то в других лабораториях сидят другие парни и корпят над тем же самым. Так ведь? Так! И видят все одно и то же. Но рано или поздно кто-то из вас сделает Открытие. С большой буквы. Один! А остальные будут стонать и плакать: 'Ах, мы бедные, ведь и мы наблюдали то же самое, как же это так вышло…' Чуешь?
— Лучше о себе побеспокойся.
— Не веришь? Зря. Будет такая минута, будет, когда рядом с тобой окажется чудо чудное, диво дивное. А ты, ибо ты шушара, или пройдешь мимо, не заметив, или не поверишь. Знаешь, как тот посетитель зоопарка, который увидел жирафу и сказал: 'Быть такого зверя на может!'
— К себе ты это не относишь? Ну, конечно, нет. Ты гений. Все физики уже с первого курса гении.
— Значит, согласен?
— Да с чем?!
— О господи, объясняешь ему, объясняешь… Вот ты синтезировал новое вещество. Ждешь ли ты от него чего-нибудь эдакого необыкновенного?
— Показывай свою химическую неграмотность, показывай. Мы отчетливо представляем себе свойства нового соединения еще до того, как приступаем к синтезу. Ясно?
— Куда уж ясней… — Сергей вздохнул. — По философии, конечно, пятерка была?
— Пятерка…
— Оно и видно.
Валя даже от самого себя полускрывал истинную причину раздражения, которое вызывал этот разговор. Чего греха таить, он, как и многие, сомневается в своих силах. Это так Понятно, естественно, так обычно! Но что за удовольствие с ужимочками, усмешечками бередить тайные мысли! Добро бы сам Сергей что-нибудь путное сделал…
В Вале медленно закипала злость.
— Сам-то ты уж, конечно, не удивишься жирафе. Ну да, вы все теоретики. Вы предсказываете ее появление за много лет вперед. А потом удивляетесь, почему она оказывается не такой.
— Ты, Валя, глянул в самый корень проблемы. Могучий ум! В том-то и дело, что жирафа всегда оказывается не такой. Кстати, где Светка?
'Ага! — с мстительной радостью подумал Валя. — Вот чем заканчиваются все твои умные разговорчики!'
— Зачем она тебе?
— Затем же, зачем и тебе.
Валя подался вперед. 'Сейчас ты у меня вылетишь отсюда… Пижон, павлин, пошляк… Шушар он, видите ли, не любит…'
Хлопнула дверь, в лабораторию, напевая и пританцовывая на каблучках, влетела Светка. Сергея как ветром сдунуло со стола. Он полуобнял девушку за плечи, что-то зашептал ей на ухо. И она покорно замерла, потупив взгляд и перебирая складки платья.
— Света! — заорал Валя. — Почему не прибрано на столах? Почему здесь лужи, и здесь, и здесь?
Он тыкал пальцем и кричал, и ему было противно слушать собственный голос, но остановиться он не мог.
Светка высвободилась из объятий Сергея, кивнула ему и лишь потом взглянула на Валю.
— Чего ты кричишь? Ты же знаешь, что меня услал Михаил Герасимович…
— Светка, переходи-ка лучше к нам, — сказал Сергей, — мы не зануды.
Валя было шагнул к нему, но Сергей, как ни в чем не бывало, озабоченно спросил:
— Слушайте, который час?
