Трагическая развязка наступила 15 апреля 1944 года. Ушел из жизни командующий 1-м Украинским фронтом Н. Ф. Ватутин.
В военных кругах поговаривали: Сталин не мог простить Ватутину ошибок за бои у Житомира и Казатина. После разгрома корсунь-шевченковскои группировки противника в сталинском приказе упоминалось лишь имя командующего 2-м Украинским фронтом И. С. Конева. Войскам этого фронта салютовала Москва. О войсках Ватутина — ни слова.
Сталин вспомнил о Николае Федоровиче Ватутине после его смерти. В его приказе были такие строки: «Армия и флот склоняют свои боевые знамена перед гробом генерала Ватутина».
Новый командующий 1-м Украинским фронтом Г. К. Жуков в предстоящем наступлении возлагал немалые надежды на 1-ю танковую армию, ее корпуса, которые показали себя в прошедших боях с наилучшей стороны. После непродолжительного отдыха и пополнения личным составом и техникой ей предстояло вместе с 60-й армией генерала Черняховского освобождать Чертков, Залещики и Черновцы.
С выходом наших войск в район Черновцов создавались благоприятные условия для полной ликвидации 1-й немецкой танковой армии генерала Хубе. Прорыв наших армий обеспечивали 5-й истребительный авиационный корпус и 297-я штурмовая авиационная дивизия. Такого прикрытия наши наступающие армии не видели, пожалуй, никогда.
Гетман получил приказ передислоцировать свой корпус из Изяславля в выжидательный район к небольшим селам Шилы и Хатки, северо-восточнее Тернополя. По планам на это отводилось три дня. Переброска войск началась 14 марта 1944 года. Ею руководил новый начальник штаба полковник Нил Веденичев, бывший командир 40-й гвардейской танковой бригады. Свою бригаду он сдал подполковнику Ивану Кошелеву.
Сам командир корпуса во главе оперативной группы выехал в район Шепетовки, где проходили испытания тяжелые танки ИС-2 в боевых условиях. При испытаниях присутствовали конструктор танков Ж. Я. Котин и несколько работников танковой промышленности. Об этой операции Гетман писал: «Я был предупрежден о том, чтобы ни один танк ИС-2 не попал к врагу, чтобы проверка боем танков была сохранена в тайне. Мне придавалась бригада тридцатьчетверок для совместной атаки с танками ИС-2 и их обеспечения, а если нужно, то и эвакуации»[182].
Боевые испытания танков ИС-2 прошли успешно. Генерал Гетман дал новым машинам высокую оценку и рекомендовал придавать их группам прорыва, а часть держать в резерве командующего армией и командира корпуса на случай самых непредвиденных обстоятельств.
В войска генерал прибыл уже в выжидательный район, куда переместился корпус, и сразу же окунулся в привычную атмосферу жизни войск в условиях боевой обстановки. Начальник штаба полковник Веденичев уже все расписал по планам, оставалось только проверить готовность к бою танковых и мотострелковых батальонов.
Перед наступлением корпус имел около 100 танков, недоставало, правда, автомобильного транспорта. За последнее время научились обходиться и без него, используя в качестве тягла трактора и легкие танки.
Непреложный закон для Гетмана — знать все о противнике. И на этот раз он не отступил от общепринятого правила. Вызвав начальника разведотдела, выслушал его подробнейший доклад. Чтобы иметь полное представление о противнике, майору Соколову пришлось побывать у соседей — в 8-м механизированном и 10-м танковом корпусах, встретиться с начальником разведотдела армии полковником Соболевым.
Собранная информация говорила о том, что армии будут противостоять внушительные силы — три пехотные и четыре танковые дивизии.
Все дивизии кадровые, с некоторыми уже приходилось сталкиваться. Например, 1-я танковая дивизия СС «Адольф Гитлер» (командир — оберфюрер Виш) с самого начала войны была укомплектована добровольцами и членами национал-социалистской партии. 22 июня 1941 года, перейдя границу, она двигалась на Житомир, Бердичев, Белую Церковь, Умань, воевала на юге Украины и под Ростовом-на-Дону. В 1942 году была переброшена во Францию, вскоре опять появилась на Восточном фронте, сражалась под Харьковом и Белгородом. В боях под Корсунь-Шевченковским потеряла значительную часть техники и личного состава.
Генерал Гудериан, инспектировавший танковые войска, считал, что эсэсовцы Виша, равным образом, как и головорезы 11-й танковой дивизии Балька, еще послужат Германии, поэтому делал все возможное, чтобы ударные танковые дивизии были полностью укомплектованы, им придавались дополнительные огневые средства.
Война — это не только противостояние техники, это еще и испытание силы духа людей. Моральный дух немецкой армии уже был основательно подорван, советские же солдаты, наоборот, верили в свою победу. А теперь, когда граница была рядом, они горели желанием поскорее рассчитаться с заклятым врагом, топтавшим нашу землю, грабившим и сжигавшим наши села и города. Сбывались пророческие слова поэта Алексея Суркова, фронтового корреспондента:
16 марта корпус был уже на исходном рубеже. Он имел задачу: совместно с соседями — 8-м механизированным и 10-м танковым — выйти к Днестру и способствовать освобождению города Черновцы.
Через три дня танкисты вступили в бой с пехотой противника и 311-м дивизионом штурмовых орудий. Немцы старались перерезать шоссе Тернополь — Подволочиск, обеспечивающее нашим войскам маневр вдоль фронта. Там сражались подразделения 10-го танкового корпуса. Гетман направил туда бригаду Гусаковского. В танковом бою у села Жеребки-Шляхецке получил тяжелое ранение комбат Орехов, которого пришлось срочно эвакуировать в госпиталь. Опытный и храбрый офицер так и не вернулся потом в армию.
Корпус, ломая сопротивление противника, освобождал село за селом, прорываясь к Днестру. Овладев Хоростковом, 40-я танковая бригада повернула на Копычинцы, а 44-я — завязала бои за село Толстое.
22 марта комбриг Кошелев донес о том, что разгромил штаб 7-й танковой дивизии. Ее командир барон Функ еле унес ноги. Приятное сообщение, что и говорить, но Гетман рекомендовал комбригу не давать этому Функу передохнуть, выбивать его танки.
Успешно действовали и бригады Гусаковского и Елина. Они нанесли поражение 190-му и 206-му пехотным полкам, а части комбрига Моргунова освободили город Гусятин.
У Днестра из-за погоды возникло немало проблем, одна из которых могла задержать дальнейшее продвижение войск. Быстрое таяние снега превратило дороги в сплошное грязное месиво, из-за этого отстала 3-я понтонно-мостовая бригада, которая должна была навести переправы на Днестре, в весеннее время реке буйной и своенравной.
А между тем командарм Катуков требовал с ходу форсировать реку, чтобы как можно быстрее выйти в предгорья Карпат и отрезать пути отхода армии Хубе.
Мосты в местечках Устечко и Залещики, куда первыми подошел 8-й мехкорпус, оказались взорванными. Ждать, пока подойдут понтоны, времени не было. Захватив плацдарм на Днестре шириной в 30 километров и глубиной в 15, части Дремова начали переправу на подручных средствах.
Гетману командарм приказал форсировать реку на участке Городок — Колодробка, где захватить плацдарм для дальнейшего развития наступления. Ставя задачу корпусу, Катуков старался обеспечить
