– Тебя не укусили? – заволновался командор, хватаясь за неизменный походный нож. – В следующий раз внимательнее смотри под ноги, надо уходить отсюда.
Мы развернулись и тут же наткнулись на болото. Только что его не было, а сейчас вдруг мутная хлябь возникла прямо у наших ног. Мы дружно отпрыгнули назад, под ногами начала осыпаться земля, и я едва не упала в воду, в которой плавали как минимум два подозрительных серо-зеленых бревна. Да еще с зубами!
– Теперь по-любому ясно, что здесь мы в любой момент можем встретиться с любой неожиданностью!
– Так, может быть, нам дальше не идти? Вдруг через пять минут перед нами возникнет цветущий луг с прыгающим за бабочками счастливым Пусиком? – предположила я, не подумав, что последняя картинка как-то не очень вяжется с окружающей нас действительностью. – Слушай, а почему мы решили, что это рай?
– Гоблины же сказали, – не понял командор.
– А если они просто не хотели нас расстраивать? Ну, в том плане, что вдруг наш любимый товарищ оказался грешником, а не праведником, и ему суждено мучиться в аду?! Согласись, что на ад это место похоже гораздо больше. А потом им было стыдно сознаться в обмане…
– Ты это сама придумала?
– Да, а как иначе ты объяснишь наличие ядовитых змей и болота с крокодилами?
Легок на помине, один как раз в этот момент подплыл почти к нашим ногам, прислушиваясь к не касающемуся его разговору. Любопытный, гад… Я резко подхватила с земли какую-то здоровую палку вроде бамбука и стукнула его по голове! Крокодил мгновенно скрылся под водой, упреждая второй удар, который пришелся по болоту.
Алекс сочувственно посмотрел на меня и покачал головой.
– Пойдем отсюда, любимая. – Он взял меня за руку. – А насчет рая или ада спросим у самого агента 013. Кстати, тут что-то не видно его собратьев. Хотя вполне может быть, что эти джунгли – рай для какой-нибудь пантеры или тигра, они же тоже кошки.
– Ого, вы уже здесь! Какая радость! Так приятно встретиться, надо предупредить остальных. – Из-за деревьев показался уродливый монстр с поразительно знакомой внешностью. Давненько не виделись…
Огромный, с темной кожей, блестящей в редких лучах солнца, проникших сквозь густой зеленый свод. Острые уши, длинные клыки, чешуйчатый гребень, растущий как будто от самой шеи и тянущийся вплоть до самого хвоста. Я никогда его не забуду… Лощеная Спина собственной персоной!
Это с его «легкого укуса» я чуть не превратилась в монстра, но благо встретила Алекса, не говоря уже о коте, и волей судьбы сама стала агентом. Но что же это чудовище делает в кошачьем раю (или аду)? Он же умер!
Хотя глупо спрашивать – это же потусторонний мир. Командор мгновенно загородил меня спиной, выставив вперед нож. Но Лощеная Спина уже скрылся в чаще, делая огромные прыжки.
– Он, кажется, улыбался, – недоверчиво протянула я. Колени немного прыгали, так, самую чуточку…
Алекс задумался, потом нахмурил брови и коротко сказал:
– Пошли.
И мы пошли сквозь тропические дебри, а чего еще было ждать? Монстры нам больше не попадались (или пока не попадались).
– Интересно, кого он поскакал предупреждать? – по ходу спросила я.
И тут джунгли оборвались пустыней. Вдалеке на одном из барханов сидел кто-то маленький и полосатый. Когда мы подошли на достаточное расстояние (ну и тяжело же топать по раскаленному песку, который еще и утекает из-под ног), показалось, это наш Пушок.
– Агент 013! – закричали мы с Алексом, но, когда он оглянулся с крайним смущением во взоре и дал деру, оказалось, что это абсолютно незнакомый кот. К тому же он совершал здесь свои дела сугубо физиологического характера, а мы ему так бесцеремонно помешали…
– Выходит, пустыня в кошачьем раю обеспечивает достаточное количество сухого песка для комфорта и удобства его главных обитателей, – логично констатировала я. – Разумно и рационально, а главное, места хватит всем.
Но, вопреки ожиданиям, ни одного кота мы больше не встретили. Ноги устали, а присесть было невозможно, песок здорово успел нагреться под солнцем. Алекс честно тащил меня за собой, крепко держа за руку, а я обессиленно сползала по бархану. Пить хотелось страшно, Алексу, наверное, тоже, но он терпеливо молчал…
– Милый, хочешь, я прокушу себе вену и напою тебя кровью, пока ты не умер от жажды! – пафосно прохрипела я, изображая Медею. После чего честно стала примериваться зубами к собственному запястью.
Командор, испугавшись, что я сошла с ума, хорошенько встряхнул меня за плечи:
– Алина, хватит дурачиться!
– Ни в одном глазу, я приношу себя в жертву нашей любви-и-и…
– Не надо жертв, посмотри – пустыня кончилась! – проорал он прямо мне в ухо.
Вот оглохну и вообще не буду его слышать и слушать!
– Очнись! Там море, деревья, люди…
– Это мираж, – упорно бормотала я, полуприкрыв ладонью глаза от палящего солнца. Но Алекс уже тащил меня волоком куда-то вправо.
Удосужившись наконец посмотреть, что он имел в виду, я действительно увидела маленькие домики с соломенными крышами. И море! Ага, сразу за пустыней, знаем мы такое море…
Я была на все сто уверена, что это мираж, но, когда мы дошли до первой смоковницы, оказалось – дерево реально. Мы попали в маленький рыбацкий поселок с соломенными бунгало, базаром и даже гостиницей. Полуодетые загорелые рыбаки, покачиваясь в лодках, тащили из моря сети…
А на уютной веранде с вывеской «Рыбный ресторан» нас наверняка накормят и напоят. Ура, прогресс, спасение! Но когда я перевела взгляд с вывески на плетенную из соломы дверь, то увидела сидящего на ступеньках агента 013!
Честно, честно, это был он, собственной персоной! Профессор курил индейскую трубку и мечтательно поглядывал на море. Я схватила Алекса, рассматривающего окрестности, за шиворот, развернула, и наша радость стала общей, когда он увидел, кого мы здесь нашли! В один миг мы бросились вперед, дружно схватив кота в охапку.
– Вот ты где отдыхаешь, эгоист эдакий! А мы тебя ищем-ищем! Не убегай так далеко, здесь же кругом змеи, крокодилы и противная пустыня с раскаленным песком. – Я нежно щекотнула котика пальцем, даже не заметив, как исчезла жажда. Тот факт, что мой палец прошел сквозь его пузо, тоже не сразу отложился в сознании…
– Приветствуем, камрад! Мы за тобой, как видишь. – Алекс попытался отнять у меня кота, которого я обняла крепко-крепко и даже чуточку сплющила.
Профессор придушенно пискнул и по обыкновению уперся лапами мне в грудь, чтобы обеспечить себе необходимый приток воздуха. Но теперь в этом не было необходимости, котик утекал сквозь мои пальцы…
– Алиночка, я бы попросил! Понимаю, ты у нас натура импульсивная, но, может быть, хотя бы на том… этом свете я заслужил покой?! – возмущенно выдохнул он, вырвался из моих рук и, плюхнувшись на ступеньку, с рассерженным видом пригладил шерстку языком.
Да, характер у него не изменился – это вселяет надежду. А вырывается, видимо, по привычке, ведь ему ничего не стоило выскользнуть из моих объятий…
– Хорошо, хорошо, не буду, прости меня, дуру грешную! Но не пора ли нам домой, а?
Было видно, что кот, несмотря на ворчание, нам все-таки рад. Неизвестно, сколько времени прошло по здешним меркам с тех пор, как мы последний раз виделись, но он уже успел соскучиться, а уж как мы стосковались по нашему Пусику! Однако мой вопрос почему-то не вызвал у него однозначной реакции ликующей радости. Вместо этого он ненадолго задумался, глядя на море с самым мечтательным выражением на мордочке, и, опять повернувшись к нам, предложил:
