Алекс повернулся к нам и сонно спросил, что случилось, я хотела ответить, но Профессор не дал мне и рта раскрыть:
– Я воспринимал происходящее как хорошее приключение перед возвращением домой! В конце концов, почему бы и не поиграть напоследок? Однако эта забава не только затянулась, но и свернула не туда!
Команда «Полумесяца» и пираты рыжебородого посмотрели на кота с недоумением, потому что не успели отрезветь.
– Так смотрите же, несчастные, против кого вы подняли руку! Я не хотел этого демонстрировать, но сейчас вы увидите, почему я так не хотел лишаться возможностей этого мира.
Мы с Алексом переглянулись, округлив глаза, – наш напарник сошел с ума?!
– Здесь я действительно Стальной Коготь!
Кот поднял лапку, выпустив коготки, и мы увидели, как стремительно у него вырастает блестящий металлический коготь, с каждой секундой все больше похожий на большой грузинский кинжал. Один взмах – и в клетке образовалась солидная дыра…
– И Могучий Тигр!
Я даже не успела понять, что случилось, как в стороны полетели щепки от мгновенно ставшей узкой нашему коту, то есть уже тигру, клетки! Он действительно превратился в тигра, причем отнюдь не карликового, но только серо-белого окраса, с огромными клыками. Хорошо хоть кинжал из лапы исчез, а то еще порежет ненароком во время дружеских объятий.
Мы с котом любим обниматься, хотя это односторонняя любовь, а если совсем честно, то скорее бесцеремонное хватание толстопуза и прижимание его к сердцу с ограничением доступа кислорода! Но такого бы я не рискнула обнять… Простите, отвлеклась от темы.
– Агент 013, это все еще ты? – на всякий случай поинтересовался командор.
Тигр, не двигаясь с места, только громко рычал, наблюдая, как вся команда с воплями попрыгала в трюм прямо друг другу на головы.
– Р-р-р, разумеется, я, агент Алекс! Мы можем уйти в любую минуту, переместившись в пространстве способом гоблинов из лаборатории. Я, конечно, не уверен на сто процентов, но давно предполагал нечто подобное.
– И откуда ты все знаешь?
– Этот метод описан еще в хрониках Гильгамеша, милочка, – снисходительно ответил Профессор, небрежно разрывая могучими лапами наши цепи. – Но прежде я хочу кое с кем посчитаться… Где этот капитан Гудзон? И как он со своим кораблем оказался в кошачьем раю? С какого перепоя до нас докопался?!
– Эй, ты цитируешь мои тексты, – рассеянно заметила я, растирая затекшую спину.
Алекс со скрипом выпрямился и, подобрав брошенную в панике чью-то абордажную саблю, неумолимо направился к каюте капитана. После двух ударов рукоятью в дверь та распахнулась, и Гудзон нехотя выполз наружу.
– В чем дело? Бунт на корабле?! Кто посмел? – наигранно грозно вскричал он, но при виде серо-белого тигра сразу сдал позиции. – Ах, это всего лишь вы?!
– Всего лишь? – недобро сощурилась я. – Любимый, дай мне саблю, сейчас я кого-то просто каст…
– Я так и знал, что добром это не кончится. Что ж, предлагаю вам переговоры. А если все же решите тут все крушить, то, пожалуйста, не трогайте фок-мачту. Она на клею, как на соплях, держится, ребята накануне сломали во время очередной пьяной драки, вот только склеили.
– Вы так спокойно миритесь с пьянством на своем корабле? – подозрительно заметила я.
– Я лояльный капитан, в этом моя слабость, – вздохнул он с прежним плутоватым видом, но, поняв, что шутки закончились, заговорил серьезно: – Я люблю своих ребят, а здесь, в этом мире, мы обрели хотя бы видимость плоти. Как мне теперь запретить им эту возможность вновь испытать все земные радости? Мы не пили и не ели аж с семнадцатого века, год точно не припомню…
– Тогда кто вас сюда вызвал? – спросил Алекс.
Гудзон кинул на него быстрый взгляд и опустил глаза.
– Это ваши монстры, которых вы убили, или, как вы говорите, нейтрализовали. Им понадобилась моя помощь, и я сразу откликнулся. Больше некому было доставить вас на их остров, туда можно добраться только на корабле.
– Так, значит, мы плывем на неизвестный остров прямо в лапы к нашим любимым монстрикам? Хотя с такой пьяной командой вполне вероятно, что мы уже давно плывем в противоположном направлении, – пошутила я, но капитан воспринял это замечание всерьез.
– Что, что? Не может быть, – встревожился он. – Я сам выверял курс! Конечно, ночью на всякий случай надо бы скорректироваться по звездам.
– Но почему вы согласились помогать сумасшедшим призракам с бандитскими наклонностями?
– Я бы и не стал, но мне было за что мстить! Вы первые использовали меня, мою команду, мой корабль! Ради изгнания какого-то шерифа вы без моего ведома и разрешения слепили дешевую подделку под Генри Гудзона! Тысяча чертей! Как вы могли так растоптать мою честь, мою гордость, мое достоинство! Ведь это все, что остается у нас после смерти…
Меня слегка удивил такой взрыв ярости и обиды. Но по капитану было видно, что ему теперь наплевать даже на серо-белого тигра и он будет лепить правду-матку в лицо, не останавливаясь ни перед чем!
– Отлично, это многое объясняет, – решительно сказал Алекс, одной рукой беря меня за руку и протягивая вторую коту. – Все, уходим отсюда, ребята.
Но мне было ужасно любопытно: кто же является главным зачинщиком всей затеи? Откуда монстры могли знать, что Пушок умер? А уж то, что мы наорем на гоблинов и последуем за ним сюда… Сплошные загадки. К тому же Гудзон, видя наши намерения, мгновенно завопил:
– Нет, я не могу вас отпустить! За это меня и мой «Полумесяц» изгонят из этого мира! Сотни лет влачить призрачное существование, и вот краткий миг счастья, который вы хотите отнять?! – Он упал на колени, взывая к нашему состраданию. Матросы из трюма вылезать не собирались, видимо, не настолько дорожили своим капитаном…
Мы с Профессором неуверенно переглянулись. Да, времени в обрез. Да, нам за это не платят. Но старый морской волк умудрился задеть нашу профессиональную гордость…
– Ладно, – после секундного размышления решился командор. – Что ты хочешь от нас, только конкретно?
– Сначала пообещаете мне, что позволите довезти вас до острова.
– Вэк, с какой это стати? Кто кому ставит условия?! Ну-ка, агент 013, фас! – Я повелительно вытянула вперед указательный палец, как дрессировщик в цирке. – Попробуй для начала на вкус его правую ляжку…
– Деточка, ты что, сбрендила? – остолбенев, вытаращился на меня огромный тигр, в душе всегда остававшийся интеллигентным Профессором. – У меня два образования, а ты из меня каннибала делаешь?
– Ой, ну нет бы поддержать игру! Какой ты скучны-ы-ый…
– Напарники, вы не против, если я немного ускорю события?! – буркнул Алекс, хватая плутоватого капитана-исследователя за воротник камзола. После чего он махом припечатал его спиной к той самой бочке, где до этого сидела я. – Теперь можешь рассказывать, но быстро.
– Что вы хотите знать?
– Кто главный организатор? Кто заманил нас сюда? – решительно поинтересовался командор.
У нас с ним мысли всегда совпадают, недаром я его выбрала в мужья!
– Это Лощеная Спина, раздери его гром… Но больше я вам ничего не скажу, пока не дойдем до места. Если мы с командой не выполним условия до рассвета, нас мгновенно перенесет обратно в мир неприкаянных призраков, где мы вынуждены до скончания века искать выход к морю. Ведь мы все умерли с голоду в заливе, так и не найдя проклятого выхода…
Действительно, очень печальная история… Жаль, что капитан совсем равнодушен к тому, что этот залив назвали его именем. А может, у мертвых другие критерии?
– Выполнив условия, мы остаемся здесь, в мире, где все попадающие в него получают плоть и кровь… до следующего четверга.
