прохладными ночами цепенеет, укрывшись где-нибудь поблизости или вернувшись на зимнюю квартиру.
Обилие сытной пищи и общее потепление заставляют шмелиху задуматься о будущем. Ее взгляд на семейную жизнь достаточно серьезный, поэтому прежде, чем обзаводиться семьей, она строит для нее дом – гнездо.
Питание отходит на второй план. Все больше времени шмелиха отдает разведывательным полетам. Возможно, вы видели их. Басовито гудя, самки медленно летают над самой землей. Струя воздуха от работающих крыльев колышет траву. Самка ищет подходящее место. Трудно наверняка сказать, что она вкладывает в понятие «подходящее». Это могут быть брошенные хозяевами норы и гнезда, различные углубления. Порой шмели устраиваются на жительство в самых неожиданных местах: в куче навоза и под порогом дома, в скворечне и домике синицы, под цветочным горшком и даже… внутри чучела собаки.
Поиск идет долго. Создается впечатление, что самка очень придирчива в выборе места. Но, случается, после долгих поисков, забраковав прекрасные мышиные норы и птичьи гнезда, она вдруг выбирает невзрачную щель под камнем, где-нибудь в сыром, плохо прогреваемом месте, да еще и с муравейником по соседству. Дело в том, что повышение температуры и обильный корм вызывают быстрое созревание яиц. Это и заставляет самку спешить.
Есть такое предположение: поиски – своего рода разминка, ускоряющая обмен веществ и созревание. Заложить гнездо раньше шмелиха не может – не чувствует внутренней готовности к этому.
Словно предвидя будущие похолодания, дожди и прочие неприятности, самка делает в гнезде многослойные стенки. Для этого использует мох, травинки. Строительница расчищает ход к гнездовой камере. Отделочные работы завершаются маскировкой гнезда. Дом готов. Пора заняться его обстановкой.
По бокам брюшка у шмелихи есть восковые железы. Из сотен крохотных пластинок воска самка вылепляет бочоночек. Вскоре он доверху наполняете шмелиным медом и запечатывается. Многие делаю несколько таких ячеек-бочонков. Запас пищи приготовлен. Теперь самка наполняет одну из ячеек пыльцой, смачивает ее нектаром и откладывает сюда семь – восемь яиц. И бывшая строительница становится прилежной… наседкой. Обхватив бочонок ногами, шмелиха плотно прижимается к нему и согревает теплом своего тела. Внутри воскового инкубатор вылупляются личинки. В первые дни самка редко отлучается от них. Однако эти слепые белые червяки слишком прожорливы. Теплом еду не заменить. Самке приходится все чаще вылетать из гнезда с нектаром и пыльцой для подкормки личинок. В непогоду используются сделанные раньше запасы.
Окруженные едой и заботой, личинки исправно растут, линяют, окутывают себя шелковистым коконом. Шмелиха прогрызает ячейку, облегчая потомству выход. И вот, наконец, шмелиха перестает быть матерью- одиночкой. Вспоров кокон, наружу выходи первый шмель. За ним другой, третий…
Длительность стадий развития: яйцо – четыре-шесть дней, личинка – 10–19, куколка – 10–18.
Далеко не всегда самка-основательница доживает до этого счастливого момента. Самоотверженный труд на благо будущей семьи подрывает ее силы. Она выбирала место для гнезда, устраивала его, запасала пищу, ухаживала за потомством, защищал его. Она налетала не один километр. Ее крылья истрепаны, пушистый покров вытерт. Надолго ее явно не хватит. А ведь за стенами гнезда летают полные энергии и сил, часто более крупные самки, которые еще не имеют собственного гнезда. Причины на то могут быть разные: позже проснулись, позже созрели, заложили гнездо, но оно погибло и т. п. Такие шмелихи, выследив готовое гнездо, забираются в него. Ослабевшая хозяйка не в состоянии противостоять вторжению. Обычно гостья просто изгоняет ее. Потерпевшая может утешаться тем, что победительницу ждет та же участь: за лето в гнезде может пройти пять – шесть смен.
Хорошо, если новая хозяйка принадлежит к тому же виду, что и старая. Тогда она продолжит начатое. А нередко гнездо оккупирует шмелиха другого вида. Тут уж смена власти происходит далеко не бескровно. Захватчица убивает основательницу, выбрасывает ее личинок. Она строит свои ячейки и выводит в них свое потомство. Ей, конечно, легче прожить на всем готовом: есть гнездо, есть припасы.
В смене самок в гнездах шмелей выяснено немало интересных деталей, однако не будем задерживаться на них, потому что нас ждут молоденькие, только что вышедшие шмели.
Они маленькие, намного меньше выходившей их матери (или мачехи). Можно подумать, что в семье появились дети, которые еще вырастут и повзрослеют. Увы, это не так. Насекомые – даже самые крохотные – во взрослом состоянии не растут: им мешают твердые покровы, защищающие тело. Рост – привилегия личинок. Так что наши шмельки до конца жизни так и останутся размером с крупную муху.
У них есть еще одна особенность. Обладая признаками самок, они не оставляют потомства.
Маленькие шмельки быстры, проворны, корма потребляют не так уж много. Они не покидают гнезда. Это – домработницы. Отныне шмелиха-матка получает полноценную помощь в домашних заботах. Правда, в самых исключительных случаях они могут вылетать за сбором пищи, но эта работа по совместительству удается им плохо.
Навестим гнездо в разгар лета. В нем уже сотни жильцов. Семья стала целой общиной. Жизнь здесь бурлит. Каждый знает свой участок работы. Матка прилежно откладывает яйца. Работницы по дому лепят ячейки, согревают расплод, наводят чистоту. У многих видов есть часовые у входа. Питаясь из «общего котла», шмели одной семьи приобретают одинаковый запах. Поэтому они легко отличают чужака от своего. Есть в гнезде и «дежурный» – он подает разные сигналы жужжанием крыльев. Эта звуковая информация сообщает обитателям гнезда о том, что воздух перегрелся и нужна вентиляция, мобилизует на отпор врагу и т. п. В гнезде поддерживается постоянная, довольно высокая (до 33 градусов) температура и стабильная влажность воздуха.
Самая многочисленная группа – экспедиторы, неустанно поставляющие пищу. Это тоже несостоявшиеся самки. Именно их большей частью мы и видим летом на цветах. Шмели обнаруживают цветы в первую очередь зрением. Они хорошо различают цвета, в том числе и ультрафиолет, невидимый нам. Для таких посетителей на цветах есть указатели: «К нектару». Важную роль в обнаружении пищи играют и запахи.
Рассказывая о шмелях, нельзя удержаться от сравнения с их родственниками – пчелами. Это особенно необходимо потому, что часть пчеловодов и работников сельского хозяйства ошибочно считают: шмели не очень-то и нужны, так как опылять цветы вполне могут одни медоносные пчелы. А кое-кто вообще говорит, будто шмели крадут мед у пчел, и потому их надо уничтожать (что нередко делается на практике). Все это прискорбные и вредные недоразумения.
Пчелы, конечно, – эталон трудолюбия и полезности. Но даже у них есть свои изъяны. Пчелы довольно переборчивы и обычно посещают цветы, где нектар находится неглубоко. Причина – короткий хоботок. Шмели же, имея длинный хоботок, собирают нектар (и одновременно опыляют) растения с глубоким венчиком – клевер, фасоль, губоцветные и др.
Шмели менее требовательны. Жизнь заставляет их посещать цветы и тогда, когда избалованные цивилизацией медоносные пчелы предпочитают отсиживаться в ульях: в холодную, ветреную, пасмурную погоду. Шмели-снабженцы работают до восхода и после захода. Многих из них не пугает мелкий дождик и даже гроза.
Пчел вряд ли привлечет нектар с концентрацией Сахаров менее десяти процентов. Шмели довольствуются двухпроцентным сахарным сиропом. Они действуют на цветах в три – пять раз быстрее пчел, а значит, и опыляют цветов за одно и то же время больше.
Не отбирают ли проворные шмели у пчел их «хлеб»? Нет, и пыльцы, и нектара обычно хватает на всех. Как пчела, так и шмель, работая на цветке, не опустошают его полностью. Поэтому прилетевшему следом всегда что-то, да остается. Конечно, шмелей и пчел трудно назвать большими друзьями, которые радуются встрече. Они избегают встречаться друг с другом на цветах. Летящее насекомое опознает, кто сидит на цветке – свой или чужой. Отношения этих существ можно охарактеризовать как мирное сосуществование.
Более того. Шмели, сами того не ведая, часто помогают пчелам. У многих шмелей (например, у
