Из всех яиц колонии гусеницы выходят приблизительно одновременно. Они прогрызают оболочку и, оказавшись на свободе, доедают ее. Передохнув, начинают потихоньку скоблить снизу мякоть листа. Наиболее активно едят гусеницы во второй половине ночи. О пригодности корма позаботилась их мать. Гусеницы откажутся от сочных листьев картофеля, смородины, дуба и умрут от голода, если мы будем настаивать. Но стоит смочить соком капусты даже бумагу или тряпку – они начнут их грызть. Энтомологи предлагали собранным на капусте гусеницам… алюминиевую фольгу. И что же вы думаете? Через пару дней на металле появилась небольшая выемка. Правда, металл прошел через кишечник совершенно не усваиваясь. Тем не менее вкусы довольно странные и непонятные.
Постепенно гусеницы растут, четыре раза линяют. Скромная желто-коричневая униформа сменяется броским нарядом: синевато-зеленым с желтыми полосами и множеством черных точек. Казалось бы, в такой одежке нужно тщательно прятаться от врагов. Но все как раз наоборот. Взрослые гусеницы переходят кормиться на верхнюю сторону листьев. У них появляется способность выделять изо рта едкую ярко-зеленую жидкость, которой стараются обмазать нападающего врага. Быть может, поэтому они так смело держатся. Во всяком случае, птицы их едят неохотно и, схватив, обычно выбрасывают. Для мелких пташек доза в несколько гусениц может оказаться смертельной. Проглоченные гусеницы капустниц бывают причиной гибели домашних уток. Люди, собиравшие гусениц голыми руками, случалось, попадали в больницу. Кожа на руках краснела, воспалялась, руки распухали и зудели. Пестрая окраска гусениц – вывеска о несъедобности. Она хорошо запоминается и видна издалека. Еще более заметными делает их привычка держаться группами, скоплениями.
Они поедают всю мякоть листа, оставляя лишь толстые жилки. Корма может не хватить: ведь самка откладывает за раз до двухсот яиц. В этих случаях гусеницы расползаются в поисках пищи.
Через месяц, а то и две недели гусеницы начинают покидать вскормивший их кочан. Они ползут на стены, заборы, столбы, деревья и здесь, на высоте шесть-десять метров, ткут шелковую подушечку, обвязываются шелковистым пояском и вверх головой замирают. На следующий день кожица лопается и сбрасывается. Перед нами куколка. Поясок и подушечка, в которую упирается кончик тела, не дают ей упасть.
Куколка почти неподвижна. Это делает ее уязвимой для врагов. Выжить помогает защитная окраска. На темном фоне куколка имеет темный цвет, на светлом – светло-зеленый.
Если лето выдалось холодное, дождливое, куколка зазимует, и бабочка выйдет лишь следующей весной. Осенние гусеницы заползают в щели, укрытия и здесь окукливаются. Не успевшие вырасти к этому времени гибнут с первыми холодами. А в куколках жизнь замирает до весны.
Что заставляет куколку осенью впадать в спячку? Ведь обычным летом из таких же куколок выходят бабочки. О наступлении холодной поры сигнализирует изменение светового режима: ночь длиннее, день короче. Это фиксируют гусеницы, превращающиеся в куколок. Как же воспринимают они этот свет? Ученые, задавшие такой неожиданный вопрос, обнаружили, что глаза здесь ни при чем. Ослепленные гусеницы реагируют на сокращение светового дня так же, как и зрячие. Что же, если не глаза? Вероятно, световые лучи проходят через покровы тела и воспринимаются головным мозгом гусениц. Он и командует: «Спать!»
Весной, когда дни становятся длиннее, куколка пробуждается. И вот уже замелькали в воздухе белые крылышки. Берегись, капуста! Правда, в средней полосе ранней весной на грядках еще поживиться нечем. Поэтому капустница откладывает яйца на сорняки. А уж бабочки второго, летнего поколения используют для этого культурные растения. На Украине капустница может давать два-четыре поколения в год.
Мы уже видели, что гусеницы капустниц могут путешествовать. Но каждому ясно: ноги – это совсем не то, что крылья. О массовых перелетах взрослых капустниц сообщают хроники разных времен и народов.
Перелеты бабочек, как и перелеты птиц, заинтересовали ученых. Птиц кольцуют, ставят цветовые метки. А как быть с бабочками?
Энтомолог Губерт Рёр прикреплял к крыльям выращенных в лаборатории капустниц кусочек алюминиевой фольги, а рядом – крохотную этикетку. Ювелирная работа утяжелила крыло всего на три миллиграмма. Ученый рассчитал, что бабочки с «зеркальцем» привлекут внимание, будут пойманы и присланы по адресу, написанному на этикетке. Результаты: помечено 60 тысяч, возвращено 20 штук.
Применяют для мечения и краски. У выведенных в садках капустниц на нижней стороне крыльев ставят знак: красный – в Швейцарии, желтый – в Австрии, зеленый – в ФРГ. За миграциями бабочек следят особые станции, добровольные помощники – натуралисты-любители. Совместными усилиями удалось выяснить немало интересного.
В отдельные, особенно благоприятные годы численность капустниц резко возрастает. Обитатели огородов переходят к кочевой жизни. Их поведение изменяется. Беззаботный порхающий полет превращается в скольжение, прерываемое резкими ударами крыльев. При попутном ветре бабочки развивают скорость до 36 километров в час – совсем немало при их размерах. Оставив на грешной земле и цветы, и капусту, бабочки взлетают на высоту до ста метров. Стаи их довольно редкие. Некоторые индивидуалисты летят ниже общей массы, отстают от нее. При приближении к горам передним приходится все труднее, они сбавляют скорость. Стая уплотняется, сплачивается. Эти хрупкие создания преодолевают альпийские хребты – две-три тысячи метров над уровнем моря! Горный ветер прижимает их к ледникам, тысячи нежных белых крылышек покрывают холодные снега. Отброшенные сильными ветрами в долины, бабочки ночью отдыхают на деревьях и кустах. Уцелевшие продолжают утром путь. Им нипочем ни плохая погода, ни поедающие их птицы, ни распыляемые тоннами ядохимикаты. Лишь сильные бури заставляют стаю изменить направление. Но это временный маневр. Стихнет ветер – и армада капустниц ложится на прежний курс. Недавно установлено, что в полете бабочки ориентируются по солнцу.
Куда же мчатся мотыльки? В Средней Европе маршруты их перелетов изучены достаточно хорошо. Весной они летят к северу, в июле – августе – к югу, в горы. Существует несколько гипотез, объясняющих эти миграции. Одни связывают их с историей распространения культуры крестоцветных: из Северной
