всё чёрное, он почти сливался с темнотой, лишь блеклое пятно лица едва виднелось в нарочитом сумраке кабинета.
Человек лениво подался вперёд, протянул к бутыли руку – в круге света блеснул рукав чёрной шёлковой рубахи – не примериваясь плеснул вина в бокал. Взяв его, он вновь откинулся на спинку кресла, замер, словно затаился – глядя куда-то вдаль, сквозь свечное пламя, попивая вино мелкими глотками.
Внезапно дверь отворилась, впустив волну тёплого воздуха: в кабинет вошёл некто высокий, худощавый, в светлых одеждах – различить что-либо подробнее при столь скудном освещении было невозможно. Некто прикрыл за собой дверь, подошёл к столу и, глядя в темноту за ним, уверенно сказал:
– Вы маг и наёмный убийца.
– Возможно, – опустив бокал, невозмутимо ответил человек в кресле. – Но не обязательно.
– У меня к вам дело, – понизив голос, продолжил посетитель. – Собственно, заказ с гарантированной оплатой. Весьма неплохой, между прочим.
– Любопытное заявление, – судя по голосу, усмехнулся маг. – Ладно, давайте поговорим о вашем… ээ… деле. Отчего ж и не побеседовать, коли есть время? – Человек поставил бокал на стол, негромко щёлкнул пальцами: в кабинете посветлело. Нет, не раздвинулись сами собой оконные шторы, не вспыхнул в камине живой огонь и не появились на столе дополнительные свечи – тёмный потолок вдруг налился приглушённым матовым сиянием, неярким, словно небо в пасмурный вечер.
– Спасибо, – мельком глянув вверх поблагодарил гость. – А то, знаете ли, неудобно, не видя собеседника-то. – Он взял стоявший у стены стул, пододвинул его к столу и уселся – по-хозяйски, нога на ногу.
– А почему, любезный, вы сами не уладите свои проблемы? Зачем вам я? – равнодушно поинтересовался хозяин кабинета.
– Есть много чародеев, но не убийц, – коротко пояснил гость. – Ещё больше убийц, но не магов. Редко бывает, когда одно сочетается с другим. А вы – лучший из тех редких.
– Гм. Откуда такие сведения? – наливая вино в бокал и не предлагая гостю, поинтересовался маг.
– Земля слухами полнится, – уклончиво ответил заказчик. – Особенно если они идут из Безумных Земель. Слово «магорезервация» вам, думаю, хорошо знакомо? – хозяин кабинета не ответил, но бокал в его руке заметно дрогнул.
В кабинете повисла напряжённая тишина. С четверть минуты оба молча разглядывали друг друга: хозяин кабинета с угрюмым подозрением, гость – с профессиональным интересом. Времени вполне хватило, чтобы каждый смог не только рассмотреть собеседника, но и сделать о нём определённые выводы.
Маг-наёмник был одет по-походному: чёрная шёлковая рубаха, чёрный жилет с многочисленными накладными карманами и, насколько было видно, в чёрных же штанах, заправленных в мягкие, предназначенные для верховой езды сапоги.
Заказчик – будто нарочно для контраста с магом, – был облачён в белый, по-летнему лёгкий костюм: коричневую рубашку прочёркивала строгая вертикаль белого же галстука. Ансамбль гостя завершали светлые замшевые туфли.
Короткий ёжик седых волос, худое длинное лицо, блекло-голубые глаза и вечно поджатые узкие губы были хорошо знакомы магу Леонардо. По официальным портретам, разумеется.
– Канцлер, – сказал Леонардо. – Надо же.
Канцлер вежливо улыбнулся, покачал носком туфли. Промолчал.
– Вам повезло, что вы не имеете отношения к моей ссылке в Безумные Земли, – спокойно заметил маг, ставя бокал на стол. – Иначе бы я вас убил, здесь и сейчас.
– Если б я оказался хоть как-то причастен к той высылке, – не менее спокойно возразил Канцлер, – то я бы сюда не пришёл. А в случае необходимости попросту приказал бы бойцам спецслужбы доставить вас ко мне, живым или мёртвым.
– Вряд ли бы у них получилось «живым», – усмехнулся Леонардо. Канцлер в ответ только развёл руками, мол, кто знает? Как смогли бы, так и доставили.
– Ладно, – произнёс маг, – оставим пустой разговор. Вы же не для абстрактных бесед сюда шли, верно, Канцлер? Давайте ближе к делу.
– К делу так к делу, – согласился Канцлер. – Надо как можно быстрее найти и устранить выпускника военно-магического училища имени Сигурда Победителя, некоего кадета Дастина.
– Что же он такого натворил, ваш кадет, если им занимается лично глава королевского комитета по борьбе с террористическим колдовством? – беря с блюдца орешек поинтересовался Леонардо. – И что это за комитет, который не может справиться со столь пустяшным делом.
– Не суть важно что именно сделал кадет, – уклончиво ответил Канцлер. – И дело далеко не пустяшное: кровь Дастина отравлена слюной ар-чалхе и потому находится теперь в постоянно мутирующем состоянии. Отчего мои ведуны не могут найти преступника ни энвольтованием по образцу его крови, ни по ментальному остаточному следу… он ещё и думать начал иначе, мерзавец! В общем, представляет собой несомненную угрозу государству.
– Хм, – маг уронил ореховую скорлупу на пол, отряхнул ладони. – Выпускник военного училища. Мальчишка без жизненного опыта и достойного образования. Угроза государству. Любопытно… Ох, что-то вы, Канцлер, не договариваете.
– Прочее вас не касается, – холодно ответил собеседник. – Имеется конкретный заказ: найти и уничтожить кадета; есть его портрет, метрические данные и образец крови. Обещана гарантированная оплата. Зачем лишние вопросы?
– Несомненно, – кивнул маг. – Уговорили. Лишних вопросов не будет.
– Если берётесь за дело, – продолжил Канцлер, – то каковы будут ваши условия по оплате работы? Оплата, разумеется, только по факту выполнения заказа. Итак: деньги? Магические артефакты? Что-то иное?
– Свобода, – резко подавшись вперёд, сказал маг Леонардо: всю его невозмутимость словно рукой сняло. – Чтобы ни одной особистской ищейки у меня за спиной! Плюс «чистое» удостоверение личности и безвозвратное удаление моего дела из архивов вашей конторе. Короче, чтобы ваше ведомство забыло обо мне раз и навсегда.
– Серьёзное требование, – поморщился собеседник. – Трудное.
– Так ведь и заказ не простой, – усмехнулся маг, вновь откидываясь на спинку кресла. – Особый. Можно сказать, государственной важности.
– Ладно, договорились, – нехотя согласился Канцлер. – Когда приступите?
– На днях, – что-то прикинув в уме, сообщил Леонардо. – Послезавтра. Мне надо разобраться с одним важным делом, из-за которого я, собственно, и покинул… ээ… места не столь отдалённые.
– Хотел бы я знать, как вы ухитрились организовать побег, – заметил Канцлер. – Но вы же не расскажете, нет? Или да, за отдельную плату? На будущее, чтобы у нас подобных проколов не было.
– Или нет, – отрезал маг.
– Жаль. – Канцлер сунул руку во внутренний карман пиджака, достал оттуда плотно набитый конверт- пакет. – Здесь все данные по кадету Дастину: внешность, привычки, увлечения, предпочтения, общая поведенческая реакция… разное. А вот платок с кровью, – он вынул из бокового кармана смятую тряпицу, положил её на стол.
– Вы что, от самого рождения за парнем следили? – взвесив увесистый пакет, поинтересовался Леонардо.
– Да, – коротко ответил Канцлер, встал и направился к выходу.
Уже возле двери он остановился, будто вспомнив что-то важное, повернулся и будничным голосом произнёс:
– На всякий случай предупреждаю, Леонардо, если вы задумаете какую двойную игру, то последствия могут оказаться для вас крайне, крайне печальными. Извините, если чем-то обидел. – Канцлер переступил порог, бесшумно прикрыл за собой дверь.
– Интересный намёк, – сказал маг и, бросив конверт на стол рядом с платком, налил себе вина.
Окраинный кабак с дивным названием «Золатарь» приличные граждане обходили дальней стороной. Слава у того кабака была худая, неважная и лихая – для законопослушных
