пропитание – какое, понятно и без объяснений. Последнее предположение казалось наиболее вероятным, особенно с учётом недавнего нападения «корневика» – опасного существа, много лет не появлявшегося в здешних краях.
Выживали поселения в основном за счёт охоты, рыболовства и не слишком развитого земледелия. И, что особо удивило Харитона, за счёт торговли с исходным миром. Иначе откуда взялась бы колючая проволока, оружие, медикаменты и многое другое, крайне необходимое в полевых условиях?
Специальные поисковые отряды регулярно отправлялись в заброшенные города на поиски драгоценностей и магических артефактов. Экспедиции были отчаянно опасными, не все возвращались из тех походов, однако трофеи стоили риска. Некоторые из вещей оседали в поселениях – обычно лечебные или боевые артефакты, которые могли пригодиться и самим поселенцам – но прочее шло на продажу. Кстати, именно потому на территории Земель имели хождение как королевские денежные знаки, так и купюры иных государств. И даже существовал свой курс обмена валют, который бёглер внимательно изучил – далеко не лишнее знание в нынешней ситуации. Несомненно, Харитону и компании повезло, что их деньги не превратились в пустые бумажки, что можно прикупить в дорогу не только продукты, но и толковое оружие. Потому как путешествовать без вооружения по местности, населённой механическими существами и разумной нежитью, было по меньшей мере глупо.
Пока Харитон выяснял здешнее мироустройство, его политические, социальные и экономические стороны, Денис с Дастином занимались активным отдыхом. То есть слонялись день-деньской по посёлку, а то и за его пределами – с разрешения шерифа, бывшего одновременно и главой общины. Ровесников в посёлке не имелось, одна лишь Тана, да и та вечно в делах – то на дежурстве, то в разъездах на своём «пауке»… То у лекаря, в больничной палате, где всё ещё лежал не пришедший в сознание Крис. Причём, как отметил Денис, помощник шерифа с каждым днём всё дольше и дольше задерживалась в палате, став постепенно едва ли не сиделкой у постели больного.
Что, как сказал бы умудрённый жизненным опытом бёглер, наводит на некоторые размышления. В основном – чувственно-романтические.
Несведущие в магии люди уверены, что колдуну ничего не стоит обнаружить исчезнувшего человека. Что достаточно произнести нужное заклинание и – готово. Вот он, потерявшийся, возник в пентаграмме, делай с ним что хочешь. А если не получается вызвать его к себе, то, в крайнем случае, чародейное ведовство позволит узнать где находится тот исчезнувший, что с ним, в каком он телесном и душевном состоянии. Жив ли?
Это и так, и не так.
Если имеются личные, долго пользованные вещи разыскиваемого человека – а уж тем более его кровь – тогда да. Тогда дело остаётся за малым: пентаграмма, соответствующие магические обряды, заклинания и дело сделано.
Разумеется, подобный метод срабатывает только в отношении обычных людей, не магов – у тех хватает защитных средств и амулетов, чтобы не попасть в пентаграммную ловушку. Или же применяемое к магу чародейство должно быть столь мощным, чтобы его защита не устояла. Но в этом случае попытка насильственного захвата будет расцениваться тем магом как атака, прямой вызов на бой со всеми вытекающими последствиями.
В случае с Дастином ни один из вариантов не годился. Даже с учётом того, что у Леонардо имелся платок с засохшей кровью кадета. Какой от неё прок, если кровь у разыскиваемого постоянно изменяется – пусть медленно, но зато каждую секунду. Сам платок во внимание не принимался, толку-то от новой вещицы! Вот если бы кадет, скажем, пользовался им целый год и ни разу не отдавал в стирку… Но столь долгоживущих носовых платков в природе не существует. Во всяком случае, у нормальных людей, не бродяг и бомжей.
Тем более у бастарда, приученного к армейскому порядку и обязательной гигиене.
То, что выпускник военно-магического училища имени Сигурда Победителя есть незаконнорожденный сын короля Себастьяна, тайной для Леонардо не являлось. Достаточно было хорошенько обдумать беседу с Канцлером и сложить фрагменты простой головоломки. Всё равно что детскую шараду разгадать.
…Обычный маг, конечно же, оказался бы в тупике: как найти беглеца, если нет ни единой зацепки? Разве что нанимать умелого сыщика-убийцу, пусть у него голова болит.
Леонардо никогда и никому не перепоручал свои задания. Тем более, что в нынешнем случае даже очень хороший сыщик вряд ли бы сумел отыскать кадета, слишком уж запутанным был след беглеца. Да и не взялся бы тот сыскарь-киллер за работу, узнав её истинную подоплёку! Дело-то политическое, чрезвычайно опасное для исполнителя. Не секрет, что наёмный убийца, выполнивший заказ по устранению высокопоставленного лица, зачастую исчезает и сам. Причём столь надёжно, что искать его в мире живых пустая трата времени.
Опять же, найти и убить кадета, ставшего (пусть частично) чудовищем наподобие ар-чалхе – это, знаете ли, не каждый сможет. Мало того, что Дастин уже наверняка приобрёл какие-то новые физические возможности, недоступные обычному человеку, он к тому же скоро начнёт приобретать и неуязвимость чалхе. Если уже не начал.
Какую именно – Леонардо не знал. Но предполагал, что в первую очередь кадет станет практически бессмертным, с мгновенно заживающими ранениями, какими бы тяжелыми они ни были. Обязательно появится невосприимчивость ко многим ядам и смертельным газам – из числа тех, что скапливаются над горящими болотами или в безветренных низинах. Вполне вероятно, что возникнет умение находиться сколь угодно долго под водой, дыша не лёгкими, но кожей… А там, глядишь, появятся и другие не менее полезные способности, которые Леонардо даже не мог себе представить. И никто другой не сможет, потому что случаев выживания после укуса ар-чалхе ещё никогда не было. Тем более человека королевских кровей.
Очевидно, что столкнувшиеся магия нежити и магия «высокой» крови должны были дать весьма любопытный эффект с абсолютно непредсказуемыми мутациями.
По правде говоря, Леонардо тоже не отказался бы от подобных возможностей. Но для этого надо быть членом королевской династии и суметь выжить после укуса ар-чалхе.
Или найти такого выжившего и использовать его изменённую кровь для личных целей.
Поиск кадета Леонардо начал с поселения лесорубов. Собственно, сам посёлок мало интересовал колдуна – как и питейное заведение 'Топор без топорища', где произошла запланированная Канцлером трагедия. В нынешнем случае, когда не могла помочь традиционная магия, должна была сработать магия особая – та, которую изобрели безумные маги, насильно лишённые чародейных способностей. Колдовство, основанное на абсолютно ином принципе, нежели магия слова или жеста. А именно – на возможностях искусственно «разогнанной» фантазии. Когда желаемый результат представляется колдуну зрительно и осязательно: образно, едва ли не до ярких галлюцинаций. Причём в самый короткий срок, поскольку военное колдовство должно быть молниеносным.
Магия безумных чародеев предназначалась в первую очередь для боевых действий – как способ выживания в заброшенных городах иного мира.
Сосланный в Безумные Земли колдун Леонардо был одним из немногих, кто смог выдержать непростое обучение тайному ведовству. Умение мгновенно вводить себя в особый транс оттачивалось годами, а принудительное расширение сознания и фантазии было попросту опасно для психики обучаемого. Так как это воздействие кардинально её меняло.
Оттого-то далеко не каждый из допущенных заканчивал полный цикл обучения – множество обучаемых неизлечимо сходили с ума уже к середине цикла и, как правило, умирали. Или же уходили прочь из города, где дальнейшей их судьбой никто не интересовался. Правда, ходили слухи, что безумцы основали в горах людоедскую секту с человеческими жертвоприношениями… Но слухи есть слухи, а проверять их никто не собирался.
Леонардо остановил коня за четверть мили до въезда в поселение лесорубов. Иной дороги здесь не было, значит, раненый кадет однозначно уезжал именно этим и никаким иным путём. А большего колдуну не требовалось. Пока – не требовалось.
Маг развернул коня в противоположную от посёлка сторону: ехать к лесорубам он не собирался, нечего ему там делать.
С минуту Леонардо сидел неподвижно – насколько можно расслабившись, уронив поводья и низко
