— Но, Оливер… — запротестовал Милтон.
— Стойте здесь! — резко повторил Стоун.
Милтон и Аннабель замерли на месте. Аннабель выглядела обиженной, а Милтона приказ Стоуна вообще словно парализовал. Робин, Стоун и Трент продолжали продвигаться вперед, пока не оказались лицом к лицу с Калебом и его похитителями.
Калеб издал стон, слышимый даже на фоне шума воды в фонтане, и показал на то, что напоминало собачий ошейнику него на шее.
— Оливер…
— Я знаю, Калеб, знаю. — Он ткнул пальцем в устройство и бросил людям в капюшонах: — Снимите это с него. Немедленно!
Те лишь покачали головами в ответ. Один показал Стоуну маленькую черную коробочку с двумя кнопками, торчащими из крышки:
— Только когда будем в безопасности.
— Полагаете, я дам вам уйти, оставив мину на шее моего друга?
— Как только мы окажемся достаточно далеко, мы ее дезактивируем.
— И, по вашему мнению, я должен в это поверить?!
— Именно.
— Тогда вы отсюда никуда не уйдете, и если взорвете мину, то погибнете вместе с нами.
— Это не мина, — сказал похититель и снова показал Стоуну коробочку. — Если я нажму красную кнопку, он получит такую дозу токсина, что слона хватит убить. Он будет мертв еще до того, как я сниму палец с кнопки. А если нажать черную кнопку, вся система выключится и вы сможете снять ошейник, не опасаясь утечки яда. Только не пытайтесь силой отнять у меня это устройство. Даже если начнут стрелять снайперы, я все равно успею нажать кнопку. — Он так и держал палец над красной кнопкой и улыбался Стоуну, оказавшемуся перед неразрешимой дилеммой.
— Наслаждаешься своим преимуществом, скотина? — словно выплюнул Робин.
Человек не отводил взгляда от Стоуна.
— Мы полагаем, что вы тут собрали кучу полицейских, готовых схватить нас, как только ваш приятель окажется в безопасности. Так что извините — мы просто приняли некоторые меры предосторожности.
— А что помешает вам включить эту штуку, когда вы уйдете? — возразил Стоун. — Только не надо мне снова твердить о доверии. Это меня из себя выводит.
— У меня приказ: не убивать его, если у нас будет свободный путь для отхода. Если вы дадите нам уйти, он останется в живых.
— Куда именно вы хотите попасть, прежде чем отключите это устройство?
— Не так уж и далеко. Через три минуты нас здесь не будет. Но если придется ждать слишком долго, я нажму на красную кнопку.
Стоун посмотрел на Калеба, потом на разъяренного Робина и обратно на Калеба.
— Калеб, послушай меня. Нам придется им поверить.
— О Боже, Оливер! Спаси меня. Пожалуйста. — Калеб явно не доверял вообще никому.
— Я тебя спасу, точно спасу, — произнес Стоун в полном отчаянии. — Сколько отравленных игл в этой проклятой штуке?
— Что?! — Похититель, кажется, был очень удивлен.
— Сколько?
— Две. Одна справа, другая слева.
Стоун повернулся к Робину и отдал ему свой рюкзак. И сказал шепотом:
— Если я погибну, постарайся, чтобы это было не напрасно.
Робин взял рюкзак и кивнул. Лицо его было бледным, но движения четкими и решительными.
Стоун повернулся назад и поднял левую руку:
— Дайте мне пощупать под этим ошейником. Тогда левая игла попадет в меня, а не в моего друга.
— Но ведь тогда вы оба погибнете! — Похититель совершенно ничего не понимал.
— Именно. Мы погибнем вместе!
Калеб перестал трястись и уставился на друга:
— Оливер, ты с ума сошел!
— Калеб, заткнись, — велел Стоун и посмотрел на противника: — Куда нужно засунуть руку?
— Ну я не знаю, следует ли…
— Говори! — рявкнул Оливер.
Похититель показал ему место, и Стоун протиснул ладонь в узкое пространство и прижал к шее Калеба.
— О'кей, — сказал он. — Как я узнаю, что вы ее отключили?
— Красный сигнал на боку ошейника погаснет, зеленый загорится, — ответил похититель, указывая на маленький алый светодиод. — После этого достаточно открыть застежку и он сам свалится. Но если попытаетесь силой снять его раньше, он сработает автоматически.
— Понял. — Стоун взглянул на Трента: — А теперь забирайте это дерьмо и проваливайте отсюда.
Альберт Трент вырвался из рук Робина и пошел к человеку в капюшоне. Когда они тронулись прочь, Трент обернулся и непотребно оскалился:
— Адью!
Стоун не отводил взгляда от лица Калеба. И непрестанно твердил ему что-то тихим голосом. Прохожие невольно замедляли шаг и удивленно смотрели на весьма необычное зрелище: один мужчина засунул руку под нечто вроде собачьего ошейника на шее другого.
— Дыши глубже, Калеб. Они нас не убьют. Даже и не собираются. Дыши глубже. — Он глянул на часы: прошло шестьдесят секунд, как похитители и Трент исчезли в толпе. — Еще две минуты, и мы поедем домой. Все в порядке, все идет просто отлично. Уже почти все. Держись за меня. За меня держись, Калеб.
Калеб вцепился в руку Стоуна окоченевшими пальцами. Лицо его было багровым, дышал он с большим трудом, но на ногах стоял твердо и даже сумел сказать:
— Со мной все в порядке, Оливер.
Какой-то не в меру ретивый полицейский направился было в их сторону, но двое людей в белых комбинезонах, собиравшие мусор из урн, перехватили его и отправили прочь. Они уже сообщили о создавшемся положении снайперам, и те опустили оружие.
Милтон и Аннабель между тем протиснулись вперед, и Робин шепотом сообщил им, что произошло. У побледневшего Милтона на глазах выступили слезы, Аннабель закрыла рот дрожащей рукой, глядя, как Стоун и Калеб стоят прижавшись друг к другу.
— Еще тридцать секунд, Калеб, мы уже почти приехали. — Глаза Стоуна теперь не отрывались от красного маячка на ошейнике, и он продолжал отсчитывать секунды. — Так, еще десять секунд, и мы свободны.
Они вместе отсчитали последние секунды. Но огонек не погас и не сменился зеленым. Калеб этого не видел и сказал:
— Оливер, его уже можно снять?
Теперь и у Стоуна начали сдавать нервы, но он и не думал вытаскивать ладонь из-под ошейника. Закрыл на секунду глаза, ожидая в любой момент укола отравленной иглы и смерти.
— Оливер! — крикнула Аннабель. — Посмотри!
Стоун открыл глаза и уставился на зеленый огонек, вспыхнувший на ошейнике.
— Робин! Помоги-ка мне.
Робин прыгнул вперед, и они вместе расстегнули застежку ошейника и сняли его с шеи Калеба. Библиотекарь упал на колени, остальные сгрудились вокруг. Когда он наконец поднял глаза, то тут же ухватил Стоуна за руку:
— Это был самый мужественный поступок, на какой способен человек! Спасибо, Оливер!
Стоун оглянулся на остальных, и тут его вдруг осенило. На ответную реакцию ему понадобилась лишь
