жертв.
- Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!
- Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас.
- Ну и что? - произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества!
- Правильно, - сказал Ретиф. - Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество - Лумбага!
- Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш.
- Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал Ретиф. - В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду.
- Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление!
- Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: 'Оскорбление!' Зачем же себя выдавать?
- Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол Джит. - И все-таки чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф.
- Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
- Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...
- Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации материальной базы вашего будущего переворота.
- Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь.
- Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет уличить его в наглой лжи!
- В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
- Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
- Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он просит! - потребовал Джит.
Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы.
- Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
- О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!
- Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
- Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
- Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем.
- Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз.
- Измена! - сдавленно прохрипел он.
Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
- Уш! - вдруг позвал Ретиф.
Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
- Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл.
- Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел Джит.
20
Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
- Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования временного правительства, которое сделало бы все возможное для предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой принимаю на себя всю полноту...
- Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
- Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно легко...
- Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
- Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о существовании Императора?
- Что такое?
- Как это? На что вы намекаете?
Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные взгляды.
- Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. Мы обеспечим формирование
