зеленоватого цвета. С такого расстояния он мог видеть, что она дрожит и предпринимает отчаянные попытки слиться в одно целое.
- Еще живое, - заметил Джадсон.
- Посмотрите на этот глаз, - прошептал Куки. - Кажется, он пытается собрать его. Видите, радужная оболочка почти на месте, рядом со зрачком. Капитан, а это липкое черное вещество, по-вашему, сетчатка?
- Если так, то ее надо поставить на место, - сказал Джадсон. - Мы могли бы выбраться отсюда и подойти, чтобы оказать помощь.
- Я не знаю, должны ли мы проявлять такую смелость, - заметил Куки. Эта штука может собраться сама по себе и прихлопнуть нас, как и спиннер, от которого практически ничего не осталось.
- Она здесь не причем, - возразил Джадсон. - Просто произошла жесткая посадка. Вот и все.
Облачившись в А-костюмы, они по короткой лестнице спустились на траву, на которой были разбросаны детали от их рекогносцировочного спиннера, медленно приблизились к воистину огромному куску протоплазмы инородного создания и ступили на его упругую полупрозрачную поверхность. Создание никак не прореагировало, поглощенное сборкой своих органов. Они подошли к разбитому глазу, и в то время, как Куки обогнул его, чтобы взглянуть через мутноватую ткань на вроде бы целую оболочку, Джадсон направился к тому месту, где гигантская тварь тщетно старалась привести в порядок палочки и колбочки своей сетчатки. Джадсон отвел в сторону кусок упругого вещества, из которого струилась зеленоватая жидкость, и перчаткой соединил вместе две главные группы светочувствительных клеток. В то же мгновение произошла общая настройка, в результате чего два фрагмента заняли другое, правильное положение.
- Послушайте, капитан, - произнес Куки, который в немом удивлении следил за тем, как Джадсон собирает разбитую схему жизнеобеспечения поверженного инопланетного организма, - вот эта верхняя часть... она случайно не напоминает вам идею об устройстве вещества, с которой вы носились одно время? Помните, вы показывали мне сооружение из проволоки на столе в кают-компании?
- Есть что-то общее, - подтвердил Джадсон, - но не более того. Все же, если вот здесь обеспечить соединение с центральной нервной системой, может, что и получится... я, впрочем, смутно представляю себе весь спектр невероятных способностей, которые могут реализоваться после того, как надлежащим образом будет проведено ее активирование.
- Лучше не касаться этого, капитан, - предупредил Куки. - Кто знает, на что способна эта тварь, если она обладает способностью к левитации, телекинезу и прочим подобным штучкам.
- Я продолжаю держать ситуацию под контролем, - заметил Джадсон. Самое важное звено, от которого зависит его функционирование, будет возвращено к жизни в последнюю очередь.
- Любопытно, в самом, деле, - послышался совсем рядом бестелесный голос.
'Внутри моей головы', - испуганно подумал Джадсон. Он повернулся к Куки, чтобы предупредить его, но маленький жилистый шеф-повар уже бежал к нему.
- Возвращаемся, капитан, - закричал он. - Эта тварь проникает в мою голову... она может свести с ума!
- ...Эти существа, кажется, являются самоориентированными, даже обладают сознанием и... разве такое возможно?.. Движимы импульсом помочь мне, но, несомненно, будут уничтожены сразу же после того, как я смогу контролировать свою сущность.
Джадсон остановился и схватил подбежавшего Куки за руку.
- Я слышу, как он говорит, капитан! - выпалил задыхающийся кок. - Речь идет о том, чтобы прикончить нас обоих.
- Я так не считаю, - спокойным голосом сказал Джадсон. - Мы все объясним ему, и он поймет нас.
- Что поймет, капитан? - заорал Куки. - Он же заявил, что сразу разделается с нами, едва мы приведем его в порядок!
- Невероятно! - в молчаливом голосе можно было уловить изумление. - Они могут читать мои мысли.
- Послушай, студень, - вслух произнес Джадсон, обращаясь неизвестно к кому, - если мы можем читать тебя, то ты можешь читать нас. Мы можем тебе помочь... или можем тебя уничтожить. - Он поднял вверх отдельный фрагмент студенистой массы с клетками сетчатки, зажатой в кулаке. - Я могу раздавить это или вставить на место.
- Во что бы то ни стало вставь на место. Это исключительно важная часть моей оптической полости. Без нее нет связи между окулярными и проприоцентированными способностями!
- Очень хорошо, - холодно заметил Джадсон. - Но пока я держу его в своей руке, твоим угрозам по поводу нашего уничтожения не суждено сбыться.
- Я не собирался угрожать, - запротестовал незнакомый голос. - Я не знал, что вы можете читать мои мысли. Я не стал бы предупреждать вас. Послушайте, неужели я стал бы сообщать вам о своих намерениях?
- Пожалуй, что нет, - согласился Джадсон. - Но мы перехитрили тебя. Проблема не в том, что ты предупредил нас, а в том, что у тебя возникло... и не проходит... желание убить нас ни за что, ни про что, после того как мы продемонстрировали нашу добрую волю помочь тебе... и это после того, как ты без всяких на то причин уничтожил наш спиннер, без которого мы как без рук.
- Это есть самая сложная и трудная формулировка, - последовал ответ, но я почти, слышите, почти, уловил в ней нечто, подобное искаженной симметрии. Как мне кажется, вы желаете продолжить ваше несчастное существование, копошась в грязи?
- Да, мы действительно собираемся, - подтвердил Джадсон.
Куки, находясь в состоянии крайнего возбуждения, забормотал и сжал голову руками.
- Я не вынесу этого, капитан, - простонал он. - У меня голова идет кругом. Давайте уйдем. - Он ударил ногой кусок отделившейся ткани, но добился того, что та прочно прилипла к мыску его сапога в виде пленки толщиной в четверть дюйма.
Он попытался было скинуть ее, понял, что это напрасный труд, и тогда соскочил с трясущейся массы и побежал к машине, успев обернуться и бросить на бегу:
- Идемте, капитан, пока еще не поздно. Этот мешок желе вот-вот...
- Спокойнее, первый помощник, - крикнул ему вдогонку Джадсон. - Эта вещь обладает интеллектом, но не очень большим, и к тому же непривычным для нас.
С большой неохотой Куки вернулся, и в это время голос снова заговорил:
- ...Понял, что ваше намерение заключается в том, чтобы прекратить усилия, направленные на помощь мне. Это нежелательно. Я нахожусь у порога, а, возможно, даже за пределами моей способности к самовосстановлению. Без вашего случайного присутствия мое существование могло бы окончательно прекратиться.
- Не только 'могло бы', но и все еще может, - напомнил бестолковому организму Джадсон. - Мы не собираемся помогать тебе убивать нас, так что было бы лучше отказаться от этой идеи.
- Что за странная концепция! Допустить выживание пришельца в моей сфере деятельности! Это неслыханно! У меня это не укладывается в сознании!
- Все же попытайся понять одно, - продолжал Джадсон. - Пока ты не убедишь меня в том, что не питаешь злых намерений в отношении меня и моего товарища, и не поможешь нам, то умрешь прямо вот здесь... мучительной смертью.
- Эта 'справедливость', о которой ты говоришь, - нараспев протянуло медузообразное создание, - не является концепцией, присущей натуральному космосу. Она - чистое изобретение вашего собственного испорченного ума... попытка арбитрального осуждения творений природы. Я различаю ее в вашей концепции мира, но, по правде говоря, не могу ее постичь, равно как и вести себя в соответствии с ней.
- Ну что же, по крайней мере, этот кусок студня честно говорит о своем предательстве, - ухмыльнулся Куки.
- Совсем нет, - последовало уточнение. - Я ручаюсь только за то, что в любом случае очевидно даже для ваших скудных интеллектов.
- Так-то, капитан! - с жаром произнес Куки. Этому Бегги [Baggy (англ.) - дряблый, обвисший] никак нельзя доверять. Слишком глупо считать, что мы - единственный его шанс.
