- Дорогая, - воскликнул он. - Я надеялся, что ты не...
- Она не видела, как вы танцуете, - успокоил его Куки. - Она только что появилась, - добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: - Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось.
- Но в чем дело, - спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями. - Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности...
- Слушайте, адмирал, - сказал Джадсон устало. - Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того.
- Я сам решу, так ли это, - настаивал Игл. - Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении.
- Это просто достопримечательность для любопытных туристов - как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе.
- В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, продолжал Игл непоколебимо, - я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например...
- Я слышал, - прервал его Джадсон, - эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии.
- Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь...
- Совершенно секретные материалы, адмирал, да? - предположил Куки. - У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения...
Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился:
- Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов.
- Я никогда не встречался с ними, - пожал плечами Джадсон. - Хотя и не прочь был бы!
Игл фыркнул:
- Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков.
- Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким? - заметил Куки. - И что в обмен?
- Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль.
- Ну, ладно бы, золото, - вздохнул Куки. - Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку.
- О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку.
Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил:
- Но эти маленькие голубые камешки, - презри тельно усмехнулся он. Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них?
- Рубины и изумруды? - заметил Игл. - Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах?
- Я боюсь, сэр, - вставил Джадсон. - Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть.
- Целая планета! - пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения - и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете?
- Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства?
- Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата.
- Значит, мы отдаем вам все эти богатства в обмен на согласие быть порабощенными? - саркастически спросил Куки.
- Совершенно точно! - подтвердил Игл. - Употребление слова 'порабощение', конечно, является преувеличением, - добавил он. - Я сомневаюсь, что ежегодный налог для уплаты Конкордату превзойдет валовой продукт вашей планеты!
- Мне кажется, мы уже пришли к согласию насчет того, что не будем испытывать терпение друг друга и пускать в ход словесные дымовые завесы, прокомментировал Джадсон. - Давайте, будем говорить серьезно. Вы любите блестящие камушки. Хорошо, мы посмотрим, может быть, и найдем вам кое-что. Но согласится ли Совет?
Игл щелкнул пальцами:
- К черту Совет! Это - глупая банда вышедших в тираж политиков. Вы должны иметь дело только со мной, джентльмены. Да, я очень люблю драгоценные камни - рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках - как оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но его у меня никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу, чтобы эти сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт.
- Хорошо, кэп, - сказал Куки, - видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки!
- Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро - я их переплавлю. Не забудьте об этом.
- Ну, а вы тогда, - продолжал настаивать Куки, - напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета - пустыня с отравленной землей.
- Постойте-ка, - попытался сбить его пыл Игл. - Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых...
- Тогда напишите, что вся планета - являет собой пустыню.
- Да, пожалуй, это самый простой путь, - согласился Игл. - Это будет им же на благо - ведь эта ваша артиллерия...
- Да-да, не забывайте об этом, - посоветовал Куки.
- Но ведь это был не просто какой-то дурацкий трюк? - спросил Игл вслух.
- Бег, - позвал Джадсон мысленно. - Продемонстрируй адмиралу еще раз, на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля, но имей в виду, никто не должен пострадать.
- Слушайте-ка, адмирал, - продолжил Джадсон. - Посмотрите на нос своего 'Рассудительного'.
Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный взрывом в носовой части корабля. Когда осела пыль, стало видно, что трех палуб вместе с обшивкой больше не существует.
- Бог мой! - выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном устройстве, прикрепленном к лацкану. - Харлоу! Докладывайте!
Тоненький голос помощника был едва слышен:
- Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто вылетело из основного модуля.
Игл повернулся к Джадсону: - Сэр, вы смеете атаковать главный корабль Земного Конкордата?
- Это не атака, адмирал, - поправил его Джадсон. - Это просто демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски.
- Мне будет сложно объяснить, как именно я потерпел такую аварию на полностью необитаемой планете, - выпалил Игл.
- А вы положите свой рапорт на тлеющие останки носа корабля, он и сгодится, - посоветовал Куки.
- Сэр, вы наглец! - заорал Игл.
- Удивительно! - раздался голосок Харлоу. - На панель управления за мгновение до аварии поступил сигнал 'К ЭВАКУАЦИИ'. В общем, авария результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил,
