он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся - и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга.
- Я никак не могу этого сделать, Джуди, - сказал он громко.
Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила:
- Ты же сам сказал... Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя?
Молодые люди - обоим около двадцати - неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов.
- А вот и он! - сказали оба одновременно. - Давай с ним и посоветуемся! - Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему.
- Послушайте, - начала девушка, - мы...
- Нет, лучше говорить буду я, - перебил ее молодой человек. - Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?..
- Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения?
- Что значит эта чепуха, космонавт? - спросил Игл будущего жениха.
- Я думаю, сэр, - упрямо сказал тот, - чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания.
- Мятеж? - спросил Игл тоном, который как бы говорил: 'Интересное, оч-чень интересное явление!' - Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д.
- Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, - сказал с неуверенностью в голосе Элмер. - Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки.
- К черту Штаб и краткосрочные курсы! - выпалил Игл. - Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса.
- Но вы говорили о мятеже, сэр, - напомнил Элмер своему шефу.
В ответ тот просто зарычал:
- Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. - Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. - Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве!
- Он не отступник! - выпалила Джуди. - Вот ведь он - здесь, разве не так?
- Да, он здесь, - согласился Игл. - А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест!
- Но она ничего не сделала! - горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. - Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью?
- Нет, - призналась девушка. - Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате - это лучшее, что я могла придумать, - она добавила, сделав паузу: - Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. - Она поглядела на Джадсона с тревогой. Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? - спросила она неуверенно.
Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал.
- Капитан, - сказала Джуди настойчиво, - наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли...
Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:
- Ни в коем случае, моя дорогая, - сказал он ей тихо. - Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.
- Вы хотите сказать, что не сошли с ума? - выдохнула Джуди.
- Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, - заверил ее Джадсон. - Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.
- Но, капитан, - с тревогой продолжала девушка. - Дело серьезное. Это 'мирное проникновение', как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли - она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, - были только авангардом.
- Это абсурд! - взорвался Игл, обращаясь к космонавту. - Уверяю вас, Элмер, что ничего...
- Бегги? - позвал Джадсон. - Что ты скажешь?
Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:
- Капитан! Кажется...
- Кэп! - рявкнул Куки. - Посмотрите сюда! Бегги...
Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.
- Кажется, он улетучился! - выкрикнул Куки. - Я ведь только что посмотрел на него.
Джадсон вновь позвал Бегги:
- Ты что, Бег? Что случилось?
Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.
- Байти исчез и забрал с собой Бегги! - повторял он.
- Посмотрите, - рявкнул Игл. - Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали...
- Да, сказал, - оборвал его Джадсон. - Сейчас он в беде!
- Капитан! - взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. - А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла - Инструкция Б предписывает...
- Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, - с упреком сказал ей Джадсон. - Когда и если нападение станет неизбежным... - его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.
- Что это было? - тоненько произнес Куки. - Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование - это все...
- Это был грузовой корабль класса 'Чарли-3', - объяснил ему Джадсон. Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте стингер, похоже на 'Бофор-60' с боевого корабля. Странно.
- Это они! - завопил Игл. - Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.
Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.
- Ну, что я вам говорила, капитан? - чуть не зарыдала Джуди.
- Я должен возвращаться на свой пост, девочка, - сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.
Игл повернулся к Джадсону:
- Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?
Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.
- 'Рециркулятор' номер два собирается вылететь против этой старой калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.
Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.
- Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки. Лучше нам направиться туда.
Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.
- Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать.
