Меня такое отношение со стороны бывших сотоварищей до крайности возмутило. Коротким запространственным рывком я переместился за спины гномов и двумя ударами кинжалов, увеличив лезвия магией, снес головы двум подельникам Ждама. Их мощные защитные амулеты не смогли сдержать ярости моих клинков, хотя и мне пришлось потратить столько магической энергии, сколько тратится за целый день активных тренировок. Сам главарь обладал еще более мощной защитой, поскольку все мои рубящие и колющие удары скользнули вдоль его тела, не повредив. Продолжая на предельной скорости уклоняться от раструба странной штуковины — не припомню описания такого оружия в библиотеке центра — я срочно формировал структуру воздействия, которая совсем недавно помогла мне уничтожить представителя вампиров в Бессоре. Ждам практически беспорядочно продолжал поливать окружающее пространство непрерывным потоком мощных воздействий из своей штуковины. Скамьи взрывались облаками мелких опилок с частичками бывших болтов и шурупов. Тела его друзей уже давно разбрызгались по всем стенкам повозки и частично испарились от жара, а он все давил и давил на спуск. В глазах его нарастал страх, а руки начинали дрожать. Видимо, он никак не мог поверить, что кто-то может противостоять древнему боевому артефакту.
Я не торопился. Если не получится сразу, придется начинать сначала и риск допустить ошибку, чуть- чуть не успеть уклониться от раструба, многократно возрастет. Тогда этот сумасшедший гном убьет меня и Фиору. Сколько раз я говорил себе, что с принцессами связываться не буду, однако мой троглодит с этим не соглашался — пусть она достанется другому охотнику, но своих женщин надо защищать «не жалея живота своего, яко наиглавнейшее дело». Не жалея сил, я сформировал структуру «магобоя» аж из семи фокусирующих линз, сориентировав воздействие в горизонтальной плоскости на уровне живота гнома. В идеале достаточно будет просто прострелить предателя, но оставить его в живых для допроса.
Наконец, воздействие готово. Блок самонаведения захватил цель и теперь не отстанет. Здесь и сейчас нет свидетелей, способных разглядеть, что за структуры магические формируются, поэтому я не стал тратить времени на блоки невидимости и саморазрушения после первого выстрела. Первые три выстрела шариками перемороженного льда в магопробивающих оболочках только разнесли защиту гнома вдребезги, полностью исчерпав энергию в его довольно емком накопителе. Зато четвертый пробил кольчугу, живот и прошел почти насквозь, но зацепил позвоночник и взорвался. Тело предателя вспухло, кольца кольчуги с лоскутами одежды вперемешку с кровью и мясом картечью пробарабанили по стенкам повозки и по моей защите, а все, что осталось от зад… талии и ниже шлепнулось на пол.
На этом драка закончилась. Я бросился к Фиоре, достал ее из под обломков непритязательной мебели, и с радостью убедился, что с ней все более-менее в порядке. Уложив поудобнее, я погрузил ее в оздоровительный сон и добавил немного энергии. Сейчас для нее лучшим лекарством будет покой и сон.
Пятые сутки пути в чудо-поезде увенчались относительным успехом. Я сумел частично разгадать тайну магического универсального ключа, открывающего доступ ко всей транспортной системе гномов. Этот ключ вместе с еще одной удивительной находкой гномов я обнаружил в маленьком, но хорошо бронированном ящичке, привинченном снизу к наклонной металлической доске справа от кресла, как я теперь уже понял, возницы. Что представляет собой вторая находка, я толком разглядеть не успел. Вскрыв после двухчасовой возни ящик, я и ахнуть не успел, хотя применил все навыки вскрытия хранилищ артефактов и был на все сто убежден — опасной магии там нет. Тем не менее, как только моя рука — в перчатке — приблизилась к серебристой полоске непонятно чего, та молниеносно скользнула мне в рукав, словно живая змейка с рубиновыми глазками. Впрочем, не уверен, что мне не померещилось. Я резко отдернул руку и хлопнул себя другой рукой, чтобы прижать это невесть что, но оно холодком просквозило по руке вверх, скользнуло мне на голову, обвилось вокруг лба и сжало его так, что, казалось, череп затрещал от страшного давления. В глазах помутилось, боль раскаленными иглами пронзила виски стекла к груди, потом к животу, потом… ничего кроме боли я уже не чувствовал. Мука продолжалась… не знаю как долго. Ее сменила блаженная прохлада и сил будто существенно прибавилось. В легкой панике — что это было? — я хлопнул себя по лбу, но ничего, кроме обруча вии, не почувствовал. Тогда лег на пол, расслабился, вошел в транс и досконально проверил свой организм. Все вроде было в порядке. Мало того. Магическая псевдоструктура моего тела без моего участия(!) продолжала стремительно усложняться и совершенствоваться, а я этого даже не чувствовал, тогда как на занятиях по развитию этой самой псевдоструктуры любое, самое незначительное, усовершенствование сопровождалось ведрами пота и океанами боли, не говоря уж о затратах немереного количества магических сил. Посмотревшись, как в зеркало, в полированный металл доски возницы, ничего интересного на голове не увидел. Попытки мысленными командами прогнать змейку или хотя бы проявиться тоже к успеху не привели. Да и была ли эта змейка на самом деле? Может, мне все это почудилось после трудного боя с гномами?
Отложив загадку на потом, я снова вернулся к рассмотрению содержимого бронированного ящичка и увидел в нем голубой ограненный кристалл, оправленный в темный металл, на серебряной цепочке. Нижний конец оправы имел сложную форму с бороздками и выступами различной величины, формы и угла наклона. В целом похоже на ключ. Первичный осмотр ключа показывал, что для его активации необходима капля гномьей крови. Однако, как я ни вымазывал кристалл кровью мертвых гномов, ничего не получилось. Скорее всего, требовалась, кроме самой крови, живая связь с энергетикой организма.
Таки образом, мне пришлось очень осторожно заниматься перестройкой защиты ключа, проходя ее слой за слоем. В то же время поезд из повозок продолжал двигаться с сумасшедшей скоростью, а как его остановить я пока не знал. Тщательно обследовав состав, магически, визуально и даже на ощупь — на вкус не пробовал, еще не хватало облизывать грязные железки — я понял, за счет чего он двигался. То есть нашел бункер, куда засыпались кристаллы недрагоценных камней, которые по мере истощения заряда энергии разрушались. То есть их не заряжали, как накопители из драгоценных камней, а просто досыпали новые. Несколько мешков с кристаллами я нашел рядом с бункером. При этом пыль от разрушенных кристаллов по моим предположениям не вычищалась, а самостоятельно просеивалась через сито внизу бункера и летела вниз на дорогу. Ее было немного, поэтому засорение туннелям не грозило.
Поезд довольно часто, примерно раза три в сутки, останавливался напротив скудно освещенных подземных помещений с одинаковой для всех стальной дверью выхода, и, постояв несколько минут, ехал дальше. Можно было бы выйти из повозки, но попасть в неизвестную местность, вполне возможно, густо населенную враждебными существами, нам не улыбалось, поэтому, несмотря на скудные запасы еды и воды, найденные в единственном уцелевшем после драки мешке одного из гномов — явно заначка на черный день, а не основные запасы — мы с Фиорой решили остаться и постараться разгадать тайну гномьего ключа.
Наконец, мне это удалось. Правда единственное, что я мог с ним сделать — это определить наше текущее местоположение и следующие остановки на маршруте. Очевидно, что доезжать до указанной гномами цели нам нет никакого резона — там ждут блудных детей и явно не будут рады их погубителям.
Собравшись с духом, я сел в кресло возницы, вставил ключ в соответствующий паз на передней панели и активировал его. Фиора встала сзади, положила руки мне на плечи и, потеревшись щекой о мою щеку, легонько куснула за ухо:
— Что такое? Не работает?
— Потерпи немного. Воздействию надо время, чтобы сработать.
Панель помутнела и вместо нашего с Фиорой группового портрета выдала схематическую карту. Зелеными точками обозначались пройденные нами остановки, красными — предстоящие. Я увидел ближайшую остановку, обозначенную красным, совсем рядом с порталом в учебный центр. Видимо когда-то этим путем отправляли группы «добровольцев», предварительно усыпив. Два портала поближе к Кронтору мы уже давно проехали, и возвращаться было бы очень далеко.
— Та-а-ак, Фиора. Собирай вещи. Скоро будет остановка, которую нежелательно пропускать, иначе придется ехать еще больше суток.
Девушка кивнула и, молча, пошла собирать наш небогатый скарб.
Откуда вдруг такое мировое потепление в наших отношениях? Да все просто. На второй день пути, когда принцесса немного пришла в себя после всех грустных событий, она, дождавшись паузы в моей работе по расшифровке структуры ключа, подошла ко мне с разговором. Вид у нее был решительный до нельзя, и я понял — выяснения отношений не избежать.
— Родеро. Я больше так(!) не могу. Я должна знать правду. Скажи. Тогда, в доме заместителя
