— Пожалуйста, представьте мне ленты. Все.
Через несколько секунд пошли кадры. Демонстрация шла не один час. Вероятно, на кораблях всех четырех флотов пленки не жалели. Адмирал оказался прав. Действительно, многое, если не большая часть представляло собой просто мешанину кадров. Иногда камеры запечатлевали только всполохи лазерных лучей в пустом пространстве.
Но кое-что заставляло о многом задуматься и доказывало, что Бьорнсен не ошибался в своих предположениях. Все четыре космических флота, включая армады США, Объединенной Европы, Советского блока и Китая, вели сумасшедшую пальбу из всех имеющихся у них видов оружия. Летали ракеты, сверкали лазерные лучи, наперебой палили автоматические пушки, все стреляло и летало. Но не было ни единого кадра, свидетельствующего о том, что крадены пытались защищаться. Хотя, конечно, крадены могли применять оружие, действие которого не фиксировалось съемочными камерами.
Дон Матерс вздрогнул, когда увидел, как крейсер космического флота Объединенной Европы по ошибке выпустил лазерный луч в китайский боевой корабль. Еще раз он вздрогнул, когда два американских двухместных корабля-разведчика столкнулись лоб в лоб.
Крадены, приведенные в полное замешательство истеричной атакой, спутали походный строй, невероятно быстро увеличили скорость и исчезли, оставив за собой обугленные корпуса своих сожженных кораблей. Но беспорядочная стрельба, всполохи лазерных лучей, запуски боевых ядерных ракет продолжались еще более часа. Космические корабли всех флотов Земли беспорядочно суетились, открывали огонь и иногда сталкивались. Это был самый ужасный и бессмысленный фильм, который Дон Матерс когда-либо видел. Да, Тор Бьорнсен ни в чем не ошибся. Эти так называемые крадены вовсе не походили на завоевателей. Одному богу известно, что они хотели. Была ли это исследовательская экспедиция, или они пытались установить контакты с другими разумными существами — кто теперь знает?
Подтверждалось и другое. Тот крейсер, который он так тщательно кромсал лучом лазерной пушки, блуждал уже очень давно, еще со времен того конфликта. И будучи мирным посланцем чужой цивилизации, как предполагал Бьорнсен, он целых полвека дрейфовал в космосе, никем не обнаруженный. Матерс не знал, почему так получилось, но, возможно, на ею борту были механизмы, функционировавшие все несколько последних десятилетий и каким-то образом мешавшие засечь корабль земными средствами обнаружения. Можно допустить и другую версию: корабль краденов был сделан из материала, невидимого для радаров.
Когда вакханалия на экране закончилась, Дон Матерс выключил его и расслабился. Первым его побуждением было подойти к бару и выпить, но он сдержался. Ему было необходимо подумать.
Он попытался собраться с мыслями, что удалось ему с трудом. Все увиденное казалось слишком невероятным.
«Так вот в чем секрет! Вот она, самая большая ложь в военной истории и самая чудовищная мистификация всех времен! Это, пожалуй, похлеще, чем лживые свидетельства Кортеса и его головорезов во времена завоевания Мексики!» — Дон Матерс начинал понимать суть происходящего. Большинство из тех, кто был втянут в конфликт, не имели полного понимания того, что произошло. Все четыре космических флота охватила военная истерия. Никто не руководил боевыми действиями централизованно, многие не понимали даже языков друг друга. Они просто нападали друг на друга и жгли свои же корабля. Всему этому одно название — хаос.
А когда все было кончено, они вернулись на Землю, уже объединившиеся в один доблестный флот победителей. Офицеры из верховного командования смонтировали пленки. И тогда они представили все так, как хотели. Тогда все получилось так, как они и задумывали. И как это бывало неоднократно в истории войн, они скрыли правду, а помог им в этом военно-промышленный комплекс.
Они не могли допустить мысли, что их нападение на корабли мирных пришельцев было неспровоцированным. Никто из них не хотел терять свое высокое положение, престиж, власть…
Всякому же, кто пытался выступить против утвердившегося мнения, затыкали рот. Военно- промышленный комплекс должен процветать. Иначе зачем нужно засекречивать видеопленки? От кого их скрывать? От краденов? Всякому понятно, что краденам они все равно не достанутся, а значит, пленки прячут от самих землян. Только от них так тщательно скрывается эта информация.
Но почему?
Дон Матерс вновь включил экран, связался с Отделом Информации и произнес:
— Я хочу знать, какие корпорации наиболее активно работают в области решения проблемы термоядерного синтеза.
На экране был все тот же молодой человек с проницательным взглядом, с которым он говорил несколько часов назад.
— Эта информация засекречена, полковник, — ответил он.
— Знаю! — Матерсу надоело слышать о секретности. — Тем не менее…
— Хорошо, полковник Матерс.
Пришлось изрядно покопаться, прежде чем выяснилось, что Демминг и Ростофф имели влияние в самых разных организациях, работающих над ядерным синтезом. Причем, никакая из них не преуспела в решении этой проблемы. Ученые умирали, порой при весьма странных обстоятельствах, проекты, так успешно претворявшиеся в жизнь, вдруг закрывались по самым разным причинам. Казалось, все работы в данном направлении рождались под несчастливой звездой.
Нежелание Демминга и Ростоффа увидеть решение этой проблемы было очевидным.
Наконец, Матерс выключил экран и пошел к лифту, намереваясь отправиться в личный кабинет Демминга, где тот обычно бывает в это время дня.
У входа в кабинет нес охрану один из телохранителей.
— Мне нужно видеть Демминга, — сказал Дон Матерс.
— Вам не назначали встречу, полковник, — последовал достаточно вежливый ответ. — он и мистер Ростофф сейчас на совещании. Он просил никого не впускать. — Ко мне это не относится, — резко проговорил Дон, — уйди с дороги!
Охранник преградил путь и неохотно пояснил:
— Он сказал, что это относится ко всем, полковник Матерс.
Дон Матерс вложил весь свой вес в удар, направляя его в живот. Охранник, выкатив глаза, согнулся. Сцепив руки вместе, Дон нанес ему снизу сокрушительный апперкот, после которого тот, подавшись вперед, упал на пол.
Несколько секунд Матерс стоял над ним, наблюдая, будет ли тот шевелиться. Этот здоровяк был не таким уж крепким, как оказалось. Попробуй он сейчас встать, и Дон пнул бы его ногой в голову.
Дон Матерс встал на колени и вытащил у него из-под левой руки короткоствольный лазерный пистолет довольно устрашающего вида. Он спрятал его под курткой за пояс и открыл дверь в кабинет.
Демминг и Ростофф, сидевшие за сдвинутыми вплотную столами, оторвались от своей работы и подняли на него глаза. Чуть позади них стоял, как всегда раболепствующий, Дирк Босх. К удивлению Дона, Алиса тоже здесь присутствовала. Она сидела в стороне и не торопясь листала книгу в старомодном переплете.
— Ах, Дон, — проговорила она, — где ты был всю неделю?
— Размышлял над жизнью, — ответил он.
Демминг грузно откинулся на спинку своего вращающегося кресла и произнес:
— Сегодня для разнообразия вы решили быть трезвым.
Матерс выдвинул из-под стола стул стенографиста и оперся на его спинку руками.
— Настал момент, когда всякому терпению приходит конец. Я выяснил кое-какие вещи.
Демминг что-то хрюкнул, позабавленный услышанным.
— Число патрульных вылетов сокращено, а люди ничего об этом не знают, — сказал Матерс.
— Вы думаете, что нам это интересно? — фыркнул Демминг. — Это проблема военных и правительства.
— Конечно, это нам интересно, — возразил Матерс, — На сегодняшний день Корпорация контролирует приблизительно пять шестых добываемого урана во всей Солнечной системе.
— Скорее семь восьмых, — удовлетворенно заметил Демминг. — И с каждой неделей доля
