На миг не больше доли секунды Райли показалось, что она увидела там другую женщину с Эшем позади нее, странный двойной образ, как размытое пятно на фотографии, изображающее слабые движения.
А потом оно исчезло, и Райли увидела себя. Позади нее стоял Эш, положив руки ей на плечи.
Сначала она не могла понять, что вызвало его беспокойство; странная завеса, исказившая цвета и заглушившая все остальные ее чувства, пролегла между ней и зеркалом так же, как она стояла между ней и миром.
Но затем, медленно, завеса стала тоньше, прозрачнее. И Райли почувствовала себя на удивление сильнее, более твердо стоящей на ногах. В отражении, очарованная, она увидела, как комната позади них стала светлее, цвета ярче. Ее светло-голубая блузка с короткими рукавами и джинсы, брюки хаки Эша и темная рубашка, даже его яркие зеленые глаза, все стало более ясным, более резким.
Больше не в дали.
Больше не вне пределов ее досягаемости.
Она посмотрела на его руки на своих плечах, и ее рассеянные мысли начали собираться.
«Черт, Бишоп был прав. Снова».
— Посмотри на свое лицо, — начал Эш. — Оно …
Райли протянула руку, чтобы остановить его.
— Подожди. Минуту.
Рискуя дальнейшим истощением своих запасов энергии, она сконцентрировалась на слухе, на том, чтобы услышать океан, расположенный слишком далеко от этого дома, чтобы его можно было легко услышать сквозь звукоизолированные стены и трехслойное стекло.
Почти сразу же, как если бы в нескольких ярдах от берега открылась дверь, она услышала волны, ритмичные удары воды о землю. Она почти чувствовала пенистый прибой, охватывающий ее лодыжки, ощущала солоноватый воздух с примесью рыбного запаха.
Ее чувства паука вернулись.
Она потянулась дальше, приложила усилия …
— Он был уже мертв к тому времени, как она добралась до абсолютно заброшенного участка.
Дым от последних тлеющих угольков костра вился вверх, запах серы и крови почти преобладал. Она не приближалась к обезглавленному телу, все еще кровоточащему, а осторожно обошла поляну с пистолетом в руке, чувства неровно трепетали.
Все ее чувства.
Она не могла увидеть больше, только слабые видения темных фигур, двигающихся здесь, танцующих здесь, обрекших свои души на проклятие. Вялое эхо песнопений, колокольчиков и заклинаний на латыни.
Но никакого чувства самосознания, и никакого настоящего ощущения жизни. Это было… странно. Будто бы привидения у нее голове были только этим, несуществующими фигурами, наколдованными как ночной кошмар из образов, наложенных на это место.
И все же тело было настоящим. Его, несомненно, пытали и убили на этом месте. Она знала, что если дотронется до него, тело все еще будет теплым.
Камни, забрызганные кровью, были настоящими. Затухающий огонь. Круг из соли, который она нашла на земле.
Чтобы освятить круг или защитить кого-то, кто бы ни стоял внутри него?
Она не знала. И чем сильнее она старалась открыть свои чувства, тем сильнее Райли ощущала… барьер. До нее доносились обычные приглушенные ночные звуки. Резкий зловонный запах серы исчезал намного быстрее, чем она ожидала, намного быстрее, чем должен был, и кровь…
Она больше не чувствовала запах крови.
Райли быстро взглянула на труп, наполовину убежденная, что обнаружит: он был создан ее разыгравшимся воображением. Но безжизненное тело все еще висело там.
Она сделала шаг в его сторону и замерла, неожиданно осознав, что в первый раз ступила в круг.
Замкнутый круг.
Вокруг нее сомкнулась мертвая тишина, и ее зрение начало затуманиваться. Она попыталась пошевелиться, но не смогла. Не могла даже поднять свой пистолет или издать звук. Темнота стала осязаемой, сжав ее в холодных объятиях, которых она не могла избежать.
Слабым вспышкам понимания едва хватало времени на то, чтобы пробиться сквозь темный туман, окруживший ее сознание.
Едва хватало времени ей самой, чтобы понять, что с ней происходило.
И затем в нее ударила сила несущегося поезда, жаркая агония вспыхнула в нервах, яркий огонь в сознании. В течение бесконечного мгновения она буквально почувствовала связь с землей под ногами, жало раскаленной энергии, пронзающей землю.
Отдавая ей всю свою силу, как молниеотводу.
— Райли.
Когда его голос вернул ее обратно в комнату, в которой они находились, она поняла, что зажмурилась, а открыв глаза, увидела в зеркале его хмурое обеспокоенное лицо. И почувствовала, что его руки все еще сжимают ее плечи, только теперь крепче, почти удерживая ее прямо.
Она с трудом обрела равновесие.
— Извини. Но, Эш…
— Посмотри на свое лицо, Райли.
Она поняла, что смотрела на его отражение и перевела взгляд на свое.
Прежний холод вернулся с удвоенной силой.
Ее лицо выглядело… изможденным. Не так, как если бы она состарилась, а будто голодала.
Райли поднесла пальцы к лицу, исследуя форму заострившихся скул и провалы под ними. Провалы, которых не было и в помине несколько часов назад.
— Это ненормально, — сказал Эш, впервые его голос звучал грубо.
— Нет… это ненастоящее, — медленно поправила она.
— А в чем разница? Боже, Райли, ты настолько быстро сжигаешь калории, что никак не можешь поддерживать потребности своего организма. Ты должна прекратить принуждать себя, прекратить использовать способности, которые, видимо, разрушил электрошок.
Все еще смотря на измученное лицо в зеркале, на глаза, глядящие на нее с лихорадочным блеском, который противоречил холоду, пробегающему по ее телу, Райли сказала:
— Не думаю, что это оно. Может быть, начало этого. Возможно. Первый шаг. Только это было не для того, чтобы вывести меня из игры. И не для того, чтобы убить меня. А чтобы ослабить меня. Сделать меня уязвимой.
— О чем ты говоришь?
— Самая большая часть головоломки, Эш — это я.
Он развернул ее лицом к себе, держа за плечи.
— Как это возможно? Милая, вся эта оккультная чушь началась за недели до твоего приезда. За недели до того, как ты решила приехать сюда.
— Но это была великолепная приманка, не так ли? — даже во время разговора она пыталась решить ее, медленно складывая вместе то, что казалось, было несопоставимыми фактами и событиями. Разрозненные воспоминания и неточные видения. — Возможность существования оккультной секты в тихом маленьком прибрежном городке, никакого насилия или порока, никакой надобности в том, чтобы для расследования приезжала вся команда. Только один человек. Только я. Только член команды специализирующийся на оккультизме.
Его руки сильнее сжали ее плечи.
— Гордон Скиннер был одним из тех, кто пригласил тебя сюда. Ты же ему веришь. Правильно?
