Бросив жребий, назначили двух счастливчиков, часовыми первой смены, легли спать. Ночью обед-ужин давал себя знать. Хотя и не хотели, но природа заставляла просыпаться и бегать в кусты. Подальше от стоянки. Это сделали все, без исключения. Утром просыпались с трудом. Умывались в ручье и с трудом жевали пайку оставленного на завтрак мяса. Наставник поторапливал. Время было начинать движение. Ещё до построения, выяснили, что две порции мяса остались нетронутыми. Вначале этому не придали значения. Но наставник заставил провести перекличку. Здесь и выяснилось, что отсутствуют Рек и Лунда. Посыпались шуточки. Эта пара периодически уединялась. Понятно, молодые парни и девушки детьми не были и о жизни знали многое. Жизнь брала своё. Начали их звать. Шутливо требуя явиться. Эхо было ответом. Тогда начали прочёсывать окрестности около стоянки. Два мешка нашли у группы деревьев с могучими стволами. Они сиротливо лежали на траве у края поляны. Пропавших двоих курсантов, нигде не было. Не было и никаких их следов. Весёлость улетучилась. Осталась озабоченность и тревога. Кирек лучший следопыт команды, парень, родившийся на планете Зеты, сплошь покрытой густыми лесами, был следопытом с детства. Но и он бессильно разводил руками. Следов не было. Обратиться в птиц и улететь? Эти двое не могли. Где же они? Этот вопрос мучил всех. Команда разбилась и бесцельно ходила по поляне. Некоторые, достав федулы, ковыряли землю. Она поддавалась не очень. Обильно разросшиеся толстые корни деревьев, препятствовали этому занятию. От бессилия и злости, на отсутствие ответа этой загадки, Мальв рубанул по корням. Тупой меч, федула, их не разрубил, но повредил и на повреждённом месте выступила красная капля. Парень принялся колотить дальше. И здесь…
Земля вздыбилась из неё, как змеи, выползали корни, они были усеяны пастями с зубами и присосками. Это всё клубилось, вилось, охватывая стоявших в ступоре людей. Зубы пастей впивались в тела, а присоски приставали к одежде, оплетая тела, лишая подвижности. Боль вернула способность соображать и все начали сопротивляться. Федулы заменили ножи. Острые ножи в борьбе с корнями были более эффективны. На местах отрезанных корней выступала красная жидкость с тяжёлым запахом. Сомнения отпали. Это была кровь! Понятно стала и чья она. Присоски выделяли белую жидкость. Попадая на одежду и обувь, она разъедала всё. Стало понятно, почему не могли найти никаких следов пропавшей пары. Корни выпили их кровь, съели тела и растворили всё. Кости, одежду, обувь. Очевидно, они чувствовали кровь и поедали всё, растворяя бесследно. Почему остались целыми вещевые мешки? Но об этом думать было некогда. Приходилось спасаться. Прошедший путь сплотил команду, дал навыки и понятия не сдаваться, а бороться до конца. Без команды, все курсанты выхватили федулы и ножи, выстроились полукругом. В центре был наставник. Он единственный имел боевой меч. Корням, попавшим под его руку, доставалось изрядно. Казалось, корни это поняли, они клубились перед ним, особо не приближаясь. Но остальным приходилось несладко. Основная атака шла на них. Укусы, прожжённая одежда сил не добавляли. Они просто были на исходе. Запах крови ярил корни, они настойчиво теснили людей, сбивая их в кучу и окружая. Такая тактика была понятна всем. Корни окружали людей и рассчитывали задавить их массой. Команда была обречена. Лин сражался рядом с наставником. Не прекращая рубить ползущие корни, наставник прокричал ему:
— Забирай людей! Уходите! Пока эти твари нас не окружили и не зажали. Погибнем все! Я задержу их! Быстро прочь!
Лин колебался недолго. Наставник высказал то, что понимал каждый. Но бросить его? Было тяжело. Участь оставшегося человека, была понятна. Он жертвовал собой. Шансов спастись не имел, но и тянуть было нельзя. Корни окружали, брали в кольцо. Лин решительно бросился к ещё свободному проходу. Истерзанная команда устремилась за ним. Они успели покинуть замкнувшееся кольцо и бегом устремились прочь. Лин бежал последним, периодически, оглядываясь назад. В кольце клубящихся корней металась фигура наставника. Он продолжал вести свой последний бой. Оглянувшись в очередной раз, Лин увидел только груду шевелящихся корней. Бой закончился, победой хищных растений…
Глава 7
… Вспоминая это, Лин часто думал:
'С чем мы столкнулись? С чем-то обладающим разумом? Пусть и агрессивным, но разумом! Был ли у нас шанс избежать гибели?'
Эти вопросы долго преследовали его. Позже, с его подачи, десятки экспедиций изучали мир Завра. Но ответа на вопросы так и не дали. Только велись постоянные научные споры. Может ли разумом считаться природный инстинкт хищника? Или разумом обладает природа, создавшая всё это? Ведь и человек детище природы. Однозначных выводов так и не нашли. Никогда. Но эти споры и исследования имели место и время значительно позже того времени, о котором идёт рассказ. А в данный момент команда шла по маршруту…
… Отбежав на значительное расстояние, от места боя, остановились. Просто уже не было сил. Запал боя прошёл. Покусанные места, кровоточили и ужасно болели. Но, не смотря на отсутствие сил, опрометчиво на землю не бросились. Место для стоянки лагеря выбирали долго и внимательно. Подальше от деревьев и кустарников, с твёрдой каменистой почвой. Пока, отвечающее таким критериям, место нашли, не успокоились. Вот и наступило время заняться собой и одеждой. Помогая друг другу, обработали глубокие раны. Затем принялись за одежду. И она и тела были в плачевом состоянии. Кое-как справились и уснули без сил, тяжёлым сном. Утром болело тело, сил двигаться не было. Хотелось просто лежать и выть. Но их ждал путь, нужно было идти дальше. Иначе все принесенные жертвы и гибель наставника были напрасны. Так не годилось! Превозмогая себя, своё ноющее болью тело, встали. С трудом передвигая ноги, пошли дальше. Теперь команду вёл Лин. Так получилось.
За два дня до окончания годового срока, на территорию базы вернулась команда из 25 человек. Ещё двое погибли в ущельях и снегах. Как после выяснилось, их команда вернулась самой многочисленной. Из первой партии численностью почти в 700 человек, год назад покинувших базу, добровольцев и наставников, осталось 173. 241 не выдержали трудностей пути, сошли с маршрутов. Остальные погибли, не самой простой и лёгкой смертью. Понятно, эти цифры страшной статистики не озвучивались. А если б их и знали? Разве это могло остановить поток добровольцев? Ответом на этот вопрос было то, что второй набор уже полгода был на маршрутах. Третий набор ушёл на маршруты за день до возвращения поредевшей команды Лина на базу. Трудности и потери не останавливали молодых и честолюбивых парней и девушек. Каждый верил в свою счастливую судьбу, стремился к заманчивому будущему. К будущим приключениям.
За прошедший год база выросла. Узнать её было трудно. Центр обучения обживался. Появились десятки новых зданий. Казармы, учебные корпуса, тренажёрные залы. Всё было оборудовано сложными тренажёрами и устройствами. Вернувшимся из похода курсантам, дали неделю отдыха. Инструктора- наставники, их осталось 9 человек, отдыхали, писали рапорта о пройденном пути, дорабатывали инструкции и памятки, составляли карты маршрутов и ждали команды новых добровольцев. Пока они занимались всеми этими вопросами, оставшиеся курсанты готовились к дальнейшему обучению. Это были не те восторженные юнцы, год назад прибывшие на базу первыми. Это были люди уже не раз смотревшие в лицо смерти, терявшие своих товарищей, преодолевшие всё это. Это были другие люди. Люди уже избравшие свой путь и заплатившие за него тяжёлую цену. Увы! Не в первый и не в последний раз. Так устроена жизнь. Для всех.
Оставшихся курсантов разбили на четыре команды и назначили старших команд. Ими стали трое парней и одна девушка. Имена парней были Борк, Лин, Мом, а девушку звали Дианой. Древние считали, что имя определяет жизнь и судьбу человека. Но об этом давно забыли. Диана была ярким подтверждением этого, забытого верования. Она упрямо попыталась навязать всем свой спор за звание лучшего мечника. Теперь, кроме Борка в нём, по её убеждению должны были участвовать ещё двое новичков. Постоянные победы над Борком уже приелись и были не интересны. Она и пристала к новым жертвам. Но здесь её ждало разочарование. Мом рассказал ей, что он думает о мечниках и о ней самой. Она обиделась и вызвала его на поединок. Он на эту уловку не поддался. Предложив ей бой на камильях. Диана, что это такое не знала и осторожно отказалась. Когда узнал? Закипела от злости. На планете Мома, так называли большие
