лошадка, до этого тащившаяся неспешным шагом, рванула рысью. Клара села, вглядываясь вдаль. Но обзор закрывал высокий холм, у подножия которого дорога делала петлю.
Когда телега обогнула холм, все увидели небольшое село. На колокольне надрывался колокол, будоража округу, а по селу бесцельно шаталось несколько скелетов, местами покрытых прогнившей плотью. Большая толпа неупокоенных окружила деревянную церквушку, где, похоже, заперлись все жители села, и пыталась взломать дверь и ставни. Пока им это не удавалось.
Хрофт резко осадил лошадь. Сзади затормозила вторая телега, и Бельт спрыгнул с передка, бросив вожжи Ниакрис. Клара спрыгнула с телеги и потянула шпагу.
— Кирия, — подошел Бельт, — не надо боевых заклинаний. Они слабо на них действуют. Побудьте тут, а я займусь ими. В конце концов, некромантия — моя прямая специальность.
— Он прав, — поддержал его Динтра. — Мы будем только мешаться.
Клара возмущенно фыркнула, но осталась на месте.
Бельт быстро пошел по дороге к селу. Не дойдя до околицы, он остановился и стал чертить прямо на дороге многоконечную звезду. Когда работа была закончена, он пошел вперед, держась посередине дороги.
Неупокоенные почувствовали его и медленно со всех сторон села потянулись к нему. Их глаза постепенно загорались красным светом, а движения становились все более быстрыми и осмысленными.
Дождавшись, когда вся толпа неупокоенных, осаждавших церковь, направится к нему, Бельт начал медленно пятиться назад. Расстояние между ним и нападающими постепенно сокращалось.
Наконец он дошел до нарисованной звезды и встал в ее центр.
Толпа неупокоенных быстро надвигалась в зловещей тишине, которую нарушало только приглушенное пение, доносящееся из церкви. И когда до нападающих оставалось всего несколько шагов, Бельт спустил заклинание. Звезда полыхнула черным огнем, мгновенно охватившим все неупокоенных. Раздался многоголосый вой, а затем скелеты начали ломаться, падать на землю и сгорать в черном огне, оставляя только серую пыль.
Когда последний скелет рассыпался пылью, Бельт обернулся к своим спутникам.
— Побудьте здесь. Я проверю, не осталось ли кого.
Он вошел в село и скрылся за домами. Иногда его товарищам удавалось его увидеть в просвете между домами, но потом он опять надолго исчезал, и сердца сжимала тревога. Наконец он снова появился уже на другом конце села, и махнул рукой. Телеги медленно тронулись.
Когда путники выехали на сельскую площадь Малых Дубков, как было написано на доске на въезде в село, то увидели Бельта, разговаривающего со священником. Рядом с ними переминался с ноги на ногу какой-то селянин, а из дверного проема выглядывали испуганные крестьяне.
— Согласно Договору я, как практикующий маг имею право на вмешательство для упокоения неупокоенных, — втолковывал Бельт священнику. — Конечно, я мог бы пройти мимо, а вас бы всех сожрали. Разумеется, во славу Спасителя.
— Неупокоенные были насланы за грехи наши, и только молитва и вера могут спасти нас, — гнул свое попик, — а тебя и всех твоих прислужников ждет геенна огненная. Наслышаны мы про тебя, некромансер, будь ты проклят.
— Хорошо, хорошо. Проклял и проклял. Тогда мы поедем дальше, а уж кладбище ты сам проверь. Больно у вас неупокоенные странные. Боюсь, как бы на кладбище костяные драконы не вылупились.
— Нет уж, — попик побледнел, но пыла не утратил. — Начал свое богомерзкое дело, так заканчивай. Откуда я знаю, может это ты неупокоенных и поднял, и костяных драконов вызвал.
— Ага, попущением Спасителя и вызвал.
— Не богохульствуй! Пойдем на кладбище, я сам за тобой прослежу, чтобы ты обряды свои черные не исполнил. Ты кладбище разупокоил, тебе и успокаивать. И гляди, чтобы с тебя примерные чада церкви не спросили за поругание предков их, доселе в земле спокойно лежащих.
Бельт покрутил головой, пытаясь найти логику в словах священника, а потом, сокрушенно вздохнув, сказал Кларе:
— Пойду, гляну кладбище. Как бы чего там не вызрело. А вы ждите меня на выезде из села.
— Погодь, господин некромансер, — наконец обрел голос топтавшийся рядом селянин. — Тут, стало быть, могилы порушены, камни повалены. Опять же всех ты родителев наших пожог. И праха не оставил. За это ты заплатить должон. Стал быть, по золотому за душу, да по две серебрушки за могилку.
Он оглянулся, ища подмоги, и подмога в лице полудюжины ражих мужичков с одобрительными возгласами полезла из церковной двери. Ударившая им под ноги молния, выбившая полуметровую воронку, заставила мужичков спешно вернуться в лоно церкви.
— Домишки что ль пожечь, — задумчиво сказала Клара, разминая пальцы. — Люблю смотреть на огонь. А сухое выдержанное дерево должно хорошо гореть.
— Дык, это, — возопил мужичок, — ваше волшебничество, я ж шутейно. В том смысле, что господин некромансер упокоил, значит, энтих. Так, стал быть, я и спрашиваю, какую плату он возьмет за это. Тоже ведь работа. Да не простая. К энтим-то ведь и подойти страшно.
— Господин некромансер возьмет продуктами, что долго не портятся. Вон у нас две телеги. На них и складывайте.
Через пару часов, когда селяне уже изрядно наполнили телеги домашней снедью, наконец появился Бельт в сопровождении утратившего свой гонор священника.
— Там три костяных дракона было, — сказал Бельт, устало садясь на телегу. Завтра бы вылупились. Тогда от всей округи бы ничего не осталось.
— А кладбище я освящу после делов твоих черных, — упрямо и устало сказал священник.
— Святи-святи. Свято место пусто не бывает.
Бельт щелкнул вожжами, и телега медленно тронулась. Дорога тянулась вверх, решив здесь не объезжать холм, а перевалить прямо через его макушку. Когда телеги добрались уже почти до верха, Тави, сидящая на задней телеге, воскликнула:
— Смотрите.
Обернувшись, все увидели огромную серую змею, выползавшую из-за холма перед селом.
— Инквизиторы, — выдохнула Клара.
Остановившись, они смотрели, как колонна инквизиторов, достигнув села, разделилась на две, охватывая его с двух сторон.
Как замкнулось кольцо.
Как инквизитор, ехавший на лошади впереди отряда, разговаривает со священником.
Как тот опрометью бежит к церкви, откуда вскоре раздался тревожный набат.
Как селяне сбегаются к церкви, и как инквизиторы входят в село, сжимая кольцо и гоня оставшихся в домах детей и стариков на площадь.
Собравшись на площади, селяне вошли в церковь. Инквизиторы закрыли двери и ставни церквушки и подперли их бревнами. Потом с телег, въехавших в село, сняли бочки и, выбив днища, стали поливать стены церкви. Но только когда к стене поднесли факел, и та вспыхнула почти бездымным пламенем, а из церкви раздался многоголосый вой, Ниакрис воскликнула:
— Это смола. Они полили стены смолой и сжигают их живьем.
Соскочив с телег и доставая на ходу оружие, отряд рванулся вниз по дороге. Навстречу им выехал всадник, ранее разговаривавший с местным священником. Отъехав на полсотни шагов от околицы, он остановил коня. Когда, запыхавшись, Клара и остальные подбежали к нему, он откинул капюшон и криво улыбнулся.
— Ты помнишь меня, колдунья? Я был с Готлибом тогда в Агранне. Экзекутор первого ранга отец Тремор. Рад, что ты разделалась с Готлибом и его выкормышами. Он был излишне самонадеян, да и вошел в силу, представляя опасность для Святой церкви.
— То есть, для твоих целей?
— Я верный слуга нашей матери Церкви, и ее цели — мои цели.
— А твои — ее?
— Хорошо, что ты все правильно понимаешь.
— За что ты сжег этих несчастных?
