Входная дверь отворилась, пропуская в избу морозную свежесть. Через порог переступила девичья фигура. Ее голову и грудь перевязывал серый крестьянский платок, под которым проглядывало заплатанное старое платье. Девушка, зашедшая в комнату спиной, держала в руках аккуратно нарубленные полена. Она обернулась к печи, и Дуглас увидел знакомую улыбку.
- Уже проснулся? - ласково спросила Имира, бросая в угол дрова.
- Ты сама нарубила? - это было первое, что пришло в голову изумленного рудокопа.
За время его знакомства с дворянкой он не видел ее ни разу за физическим трудом.
Устройство ночлега, заготовление припасов, ухаживание за лошадьми всегда было уделом Дугласа.
- Я не могла оставить тебя в холоде и… голоде. Я подстрелила двух зайцев и даже попыталась их выпотрошить, - девушка поморщилась, присаживаясь на деревянный пень.
- Где мы? - Дуглас решил, что или он еще спит, или до этого ему снился страшный сон. - Как мы здесь оказались?
- Я нашла тебя в лесу. Ты был в обмороке и мог просто замерзнуть в сугробе. Я дотащила тебя до этой избушки лесника.
- Ты спасла меня? - он искренне удивился.
- Я не могла поступить по-другому. Ты такой же как и я, Дуглас. Ты уже не человек.
- Что? - Дуглас схватился за голову, ощупал шею, взглянул на свои черные руки.
Народные поверья гласили, что упыри своим укусом могли обращать других людей в себе подобных. - Что ты со мной сделала?
- Я не могла ничего с тобой сделать, - огрызнулась девушка. Видимо, она ожидала благодарности от своего товарища за спасение, а в его голосе опять звучали ужасные подозрения.
- Я закрыл тебя в подвале, и ты оттуда сбежала в лес? - спросил Дуглас, пытаясь установить, спал он, или все случилось по-настоящему. - Твой дядя в Легалии оказался аптекарем-кровососом, так?
- Я давно поняла, что у тебя проблемы с рассудком, Дуг! Это дает о себе знать смертоносный сок, текущий по твоим жилам. Но я смогу тебе помочь. Мой учитель способен на все. Он вылечит тебя. Новая кровь придаст тебе новые силы.
- Значит, все это правда. Ты упырь, пьешь человеческую кровь, чтобы жить вечно и властвовать над миром.
- Лучше всего нам говорить в спокойной обстановке. Я считаю, что ты можешь, наконец, меня выслушать, не кидаясь и не крича на всю округу, - Имира достала из складок платка маленькую склянку и поставила ее на стол. Под прозрачным стеклом виднелась красная жидкость. - Да, я приехала в Легалию вот за этим, а это совсем не эликсир любви. Я питаюсь кровью, но это не означает, что я убиваю людей, Дуг.
Я пью кровь животных. Она придает мне силу, вселяет в меня новую жизнь, новые мечты и желания.
- Ты кровосос!
- В народе нас зовут по-разному. Настоящее же наше имя Возрожденные, слуги богини, ее самые верные и преданные почитатели.
- Нечего сюда приплетать Тайру. Вы убиваете людей и наслаждаетесь этими убийствами, выпивая кровь своих жертв.
- Это все сказки! - Имира не сдержалась и ударила ладонью по столу.
- Но Пизо и его подмастерья убили кучу народа. В этих колбах у него в подвале была человеческая кровь.
- Я не знала этого человека. Может быть, он позволял себе слишком много. Из-за таких как он нас и становится все меньше, так как люди вновь вспоминают о нашем существовании и начинают на нас охоту. Хотя при этом очень часто погибают ни в чем неповинные жертвы. Среди людей ведь тоже не все добрые и справедливые?!
- Зачем ты мне это рассказываешь? - Дуглас хмурился с каждым услышанным словом.
- Я просто хочу быть с тобой честной, - Имира попыталась поймать глазами взгляд собеседника. - Ты о многом догадывался, но тем не менее не сдал меня страже, поэтому и я спасла тебе жизнь этой ночью. Нам суждено продолжать путь вдвоем.
- Я твой пленник? - парень не знал, что и думать. Он не ожидал, что его нерасторопность в доме аптекаря будет воспринята девушкой как жалость и любовь к ней. Хотя, что на самом деле он к ней испытывал, было непонятно ему самому.
- Нет, ты свободен. Можешь, идти куда хочешь и когда тебе вздумается. Я лишь еще раз предлагаю свою помощь. Мой учитель всесилен, он излечит тебя.
- Каким образом? Сделает меня упырем? Нет, уж лучше остаться прокаженным, но со своими человеческими желаниями и страстями. А хочу я поскорее двинуться в дальнейший путь!
- Ты просто дурак, Дуглас, - засмеялась Имира. - Ты собираешься доверить свою жизнь колдунам, которые принесли в этом мир еще больше зла и несчастья, чем мы, Возрожденные, дети Тайры, отразившие нападение гарунов в Мории. Мой учитель не уделяет внимания каждому встречному. Но если я попрошу его позаботиться о тебе…
Ты думаешь, что любой может удостоиться такой чести - познать кровь богини и стать ее верным слугой?
- Если бы это было так, то вся наша земля уже залилась бы кровью, - тихо пробормотал Дуглас.
- Мы стоим на страже этих краев. А защита родной земли всегда требует жертв.
- Пизо усиленно этим занимался - созданием жертв.
- Ты смеешься?! - голос Имиры выражал презрение. - Пизо сам навлек на себя гибель, связавшись с непроверенным человеком. Этот мальчонка, которого он выбрал в ученики, не знал, что такое умеренность и осторожность! Я стала Возрожденной совсем недавно. Я получала посылки из Легалии с кровью, но потом они перестали приходить. За все время моей новой жизни, а не убила ни одного человека, Дуглас.
Я не могу себе такое позволить. Но поверь, я запросто могу справиться с воином и даже не одним, - при этом девушка подняла вверх брови, чтобы Дуглас особо серьезно отнесся к этому замечанию.
- Что ты будешь делать дальше?
- Мы отправимся на север. Ведь это входило в твои намерения? Пока мне еще не надоело твое общество, - Имира лукаво улыбнулась. Она встала из-за стола и подбросила в печь дров.
Дуглас также решил, что пора переходить от разговоров к делу. Он занялся приготовлением обеда. На навесных полках он легко нашел посуду, в которой сварил заячье мясо. В это время графиня куда-то незаметно исчезла. Она вновь появилась в избушке, когда короткий день уже сдавал свои позиции звездной ночи.
- Я наколол еще дров, - сказал Дуглас, вытаскивая из печи горшочек с ароматным бульоном. - Заодно высушил одежду и сварил ужин. А где была ты?
- Я была в городе, - ответила Имира. - Купила нам новых лошадей, наших старых друзей возле дома Пизо уже не оказалось.
Дугласа огорчила пропажа Черныша, но он понадеялся, что у животного появится новый, более надежный и заботливый владелец. Имира присела за стол, чтобы составить рудокопу компанию за едой, хотя к супу даже не притронулась.
- А кто живет в этой избушке? - спросил Дуглас. - Когда вернется домой хозяин?
Он отправился на охоту в лес?
- Здесь никто не живет, - ответила девушка. - Когда я нашла этот дом, дверь была отворена, а внутри никого не было.
- Но хозяин, наверное, скоро вернется, - удивился Дуглас. - В комнате так чисто, ее покинули совсем недавно. Притом мне казалось, что меня принес в нее мужчина.
- У тебя опять разыгралось воображение, Дуг, - улыбнулась Имира. - Здесь никого не было и нет.
На следующее утро всадники поскакали вперед через лес. Дуглас придерживался северного направления. Имира более не упоминала, куда именно она хочет попасть, поэтому путь их пока лежал до северной границы Легалии с Лемахом.
