могиле, намериваясь забрать тела на обратном пути.
С этого дня продвижение британцев к Кабулу сильно замедлилось. Походную колонну Ридженса обстреливали по несколько раз на дню с разных сторон, в основном мелкими группами. Дав несколько выстрелов по движущимся в строю британцам, афганцы заставляли противника останавливаться, разворачиваться в боевой порядок, а затем немедленно исчезали среди гор, не желая вступать в затяжной бой.
Иногда британцам удавалось уничтожить стрелков, и тогда для устрашения противника, англичане вешали захваченные ими трупы вниз головой на редких придорожных деревьях, или насаживали отрезанные головы на колья. Захваченное вместе с убитыми оружие было немецкого и австрийского производства что, по мнению Ридженса однозначно говорило, кто стоит за всей этими событиями.
Кроме нанесения англичанам мелких, но очень болезненных потерь и замедления продвижения их к своей столице, афганцы вносили сильный разлад в ряды противника, обстреливая исключительно только драгунов, оставляя нетронутыми пуштуских всадников. Этот факт очень сильно раздражал британцев, которые с каждой стычкой все громче и громче говорили об измене своих союзников.
Последним толчком в этом деле послужил ночной минометный обстрел лагеря Ридженса и именно с той стороны, где были выставлены пуштунские караулы. На этот раз афганцы стреляли куда удачливее, чем это было в прошлый раз. От взрывов мин погибло двадцать пять человек драгунов и свыше тридцати лошадей батальона вице-короля Индии.
Высланные на перехват всадники пуштунов вернулись без результата, чем вызвали сильный гнев со стороны британцев. «Предатели, изменники! Вы в сговоре с мятежниками! – кричали драгуны, потрясая оружием перед пуштунскими всадниками. Еще больше масла в огонь подлило известие, о том, что стоявшие в карауле часовые бесследно исчезли. Это, по мнению англичан, было прямым доказательством измены союзников.
Напрасно Ридженс пытался успокоить своих солдат и офицеров. Видя тела своих павших товарищей, они не желали внимать голосу разума, обрушив на голову пуштунов все новые и новые обвинения. В пылу горячки, англичане позабыли, что имеют дело с восточными людьми, для которых подобные слова были самым страшным оскорблением, поскольку задевали их честь и достоинство. Если бы за словами британцев действительно стояла бы правда, то пуштуны бы проглотили обвинения и молчали, но данные попреки были полностью безосновательны, и верные союзники английского короля оскорбились.
Еще долго две разгоряченные толпы стояли друг против друга, сжимая в руках оружие, не решаясь первыми применить его. Ридженс с большим трудом сумел остудить пыл своих подчиненных, объявив вождям пуштунов, что ожидает их утром в своей палатке, для большого разговора.
Генерал весь остаток ночи готовился к тому, о чем будет говорить своим союзникам, но коварные азиаты преподнесли ему неожиданный сюрприз. Ридженс еще не проснулся от короткого сна сморившего его под самое утро, когда вбежавший в палатку дежурный офицер доложил, что пуштуны в полном составе покинули британский лагерь. От его слов генерал только вскрикнул как подбитая камнем судьбы чайка, разом осознав, что его дальнейшее продвижение к Кабулу находиться под большим вопросом. С уходом пуштунов Ридженс сразу лишался восьмистам человек, от чего вместе с прочими потерями, численность британских сил составила тысяча двести человек.
Но это было не всё. Следующий удар по планам британцев, нанесла сама природа. В течение всего дня непрерывно шел сильный снег, часто переходящий в ливень, после чего вновь начинал падать снег. Сидевшие в своих палатках промокшие и озябшие англичане громко роптали на свою судьбу, природу коварной страны и предателей пуштунов, но они не ведали того, что их горькие испытания только начинались.
