только что вернулась к нему, он скорее заколет кинжалом Гуми, чем выдаст набобу, а потом поразит себя тем же кинжалом!
Оба опережали преследователей на пять минут. Когда первые из них достигли потайного хода, полковник Монро и Гуми уже видели дорогу, на которую выводила тропинка, а магистральная дорога была в четверти мили отсюда.
— Быстрее, хозяин! — торопил Гуми, готовый прикрыть его своим телом. — Через пять минут мы будем на дороге к Джаббалпуру!
— Бог даст, мы найдем там подмогу! — прошептал полковник Монро.
Крики индийцев раздавались все отчетливее.
В ту минуту, когда беглецы выходили на дорогу, двое мужчин, поспешным шагом двигаясь навстречу, подошли к началу тропинки.
Было достаточно светло, чтобы узнать друг друга, и два имени, как два крика ненависти, прозвучали одновременно:
— Монро!
— Нана Сахиб!
Набоб, услышав грохот пушки, немедленно бросился к крепости.
Он никак не мог понять, почему его приказ выполнили досрочно.
Его сопровождал какой-то человек, но, прежде чем он успел сделать хоть один шаг или жест, он упал к ногам Гуми, насмерть пораженный кинжалом, тем, что перерезал веревки полковника.
— Ко мне! — крикнул Нана Сахиб, призывая отряд, спускавшийся по тропинке.
— Да, к тебе! — ответил Гуми.
И быстрее молнии бросился на набоба.
Гуми собирался, если не удастся убить его одним ударом, по крайней мере, вступить с ним в борьбу, чтобы дать время полковнику Монро добежать до дороги, но железная рука набоба остановила его, и кинжал выпал из руки Гуми.
Вне себя оттого, что его обезоружили, Гуми схватил своего противника за пояс и, прижав его к груди своими сильными руками, решил броситься вместе с ним в первую же пропасть, что встретится ему на пути.
Тем временем Калагани и его спутники уже приближались к верхнему краю тропинки, и не было никакой надежды уйти от них!
— Еще одно усилие! — повторял Гуми. — Я продержусь еще несколько минут, прикрываясь их набобом, как щитом. Бегите, хозяин, бегите без меня.
Всего лишь три минуты отделяли теперь беглецов от их преследователей, и набоб полузадушенным голосом призывал на помощь Калагани.
Вдруг в двадцати шагах впереди послышались крики:
— Монро! Монро!
Там, на дороге Рипура, был Банкс, а с ним капитан Худ, Моклер, сержант Мак-Нил, Фокс, Паразар, и в ста шагах от них на большой дороге, выпуская клубы пара, ждал их Стальной Гигант, а в нем Сторр и Калут!
После разрушения последнего вагона Парового дома у инженера и его спутников оставался один выход: использовать в качестве экипажа слона, которого банда дакойтов так и не смогла разрушить.
Забравшись на Стального Гиганта, они сразу же уехали с озера Путурия и направились вверх по дороге в Джаббалпур. Но когда они проезжали мимо дороги, ведущей в крепость, сильный взрыв, прогремевший у них над головой, заставил их остановиться.
Предчувствие, если хотите, инстинкт толкнул их направиться по этой дороге. На что они надеялись? Они и сами не могли бы сказать.
Однако несколько минут спустя полковник оказался перед ними и кричал им:
— Спасите леди Монро!
— И держите Нану Сахиба, настоящего Нану Сахиба! — воскликнул Гуми.
В неистовом приступе ярости он бросил на землю полузадохшегося набоба, которого схватили капитан Худ, Мак-Нил и Фокс.
Затем, не спрашивая никаких объяснений, Банкс и его люди побежали к Стальному Гиганту, который ожидал их на дороге.
Нану Сахиба привязали на шею слона по приказу полковника, он собирался отдать его в руки английского правосудия. Леди Монро поместили в башню, а муж остался подле нее. Она начала приходить в себя, и он жадно ловил признаки хоть какого-то проблеска разума.
Инженер и его спутники быстро взобрались на спину Стального Гиганта.
— Полный вперед! — крикнул Банкс.
Наступило утро. Первая группа индийцев уже показалась в сотне шагов от них. Любой ценой нужно было прежде них добраться до аванпоста военного поселения Джаббалпура, охранявшего вход в последнее ущелье Виндхья.
У Стального Гиганта было достаточно воды, топлива — всего, что необходимо для поддержания давления и максимальной скорости. Но на этой дороге с крутыми поворотами он не мог двигаться достаточно быстро.
Крики преследователей усилились, банда догоняла слона, расстояние сокращалось на глазах.
— Надо защищаться, — сказал сержант Мак-Нил.
— Мы защитимся! — ответил капитан Худ.
Оставалось не больше дюжины патронов. Индийцы же были хорошо вооружены, и, чтобы держать их на расстоянии, нельзя было тратить напрасно ни одной пули.
Капитан Худ и Фокс с карабинами в руках пристроились на спине слона, позади башенки. Гуми впереди, с ружьем на плече, держался так, что мог стрелять из-за укрытия. Мак-Нил возле Наны Сахиба, с револьвером в одной руке, кинжалом в другой, был готов прикончить его, если индийцы подойдут слишком близко. Калут и Паразар следили за топкой. Банкс и Сторр управляли ходом Стального Гиганта.
Преследование продолжалось уже десять минут. Самое большее две сотни шагов отделяли индийцев от Банкса и его людей. Если индийцы шли быстрее, то искусственный слон мог идти дольше. Вся тактика состояла в том, чтобы помешать им выиграть расстояние.
В этот момент раздались выстрелы, десяток выстрелов. Пули, свистя, пролетели над головой Стального Гиганта, но одна угодила в кончик его хобота.
— Внимание! Стрелять наверняка! — крикнул капитан Худ. — Беречь патроны! Они еще очень далеко!
Банкс, увидя наконец перед собой почти прямую дорогу, до отказа открыл регулятор, и Стальной Гигант, увеличив скорость, оставил банду преследователей далеко позади.
— Ура! Ура, наш Гигант! — не мог сдержать восторга капитан Худ. — Ах, канальи! Они его не достанут!
Однако в конце этого прямого участка дороги виднелось ущелье, крутое и извилистое, последний узкий проход Виндхьи, а он уж точно задержит продвижение Банкса и его спутников. Калагани и дакойты, прекрасно понимая это, не прекращали погони.
Стальной Гигант быстро достиг этого узкого участка дороги, которая шла между двух высоких каменистых склонов. Пришлось снова уменьшить скорость и двигаться со всей осторожностью. Из-за этого торможения преследователи сократили разрыв. Если они уже не надеялись спасти Нану Сахиба, которому угрожал удар кинжала, они, по крайней мере, хотели отомстить за него.
Вскоре раздались новые выстрелы, но они никому не причинили вреда.
— Это становится серьезным! — сказал капитан Худ, поднимая свой карабин. — Внимание!
Гуми и он выстрелили одновременно. Двое из индийцев, вырвавшиеся вперед, упали на землю, пораженные в грудь.
— Двумя меньше! — сказал Гуми, перезаряжая карабин.
— Два из двухсот! — воскликнул капитан Худ. — Этого мало! Пусть это обойдется им дороже!
И карабины капитана и Гуми, к которым присоединилось ружье Фокса, вновь дали залп, смертельно ранив еще троих.
