мертвенную бледность и впалые щеки, в глубоко провалившихся глазах больного блеснула искорка жизни. Что бы ни говорили врачи и все другие, ей было очевидно, что старый хозяин замка пока не сдается.
Она почувствовала облегчение и, наклонившись, взяла его за руку. Возможно, есть еще надежда.
— Не ожидал снова вас увидеть, ведь столько времени прошло, — Джаспер покачал головой. — Удивительно, не правда ли, Джэдд?
— Да, конечно.
— В сущности, я здесь по воле случая. — Опережая Джэдда, Карла стала быстро объяснять, что привело ее в эти края, как она откликнулась на объявление в газете и всего пару дней назад приехала в Сент-Орвел. — Я узнала только вчера, что вы больны. Энни сказала мне об этом. И, конечно, я сразу же решила вас навестить.
Она поняла, что объясняет все это и Джэдду тоже. Говоря, она то и дело поглядывала на него сердитыми и в то же время просящими ей поверить глазами. Она хотела убедить его, что говорит правду, сущую правду.
Но мрачный взгляд Джэдда не потеплел, этот взгляд недвусмысленно говорил ей, что она напрасно тратит время на объяснения. Черт побери, рассердилась Карла и отвернулась. Неужели она надеется, что есть какой-то смысл в ее попытках переубедить этого человека? Он может испытывать нежные и добрые чувства к своему дядюшке, но по отношению к ней непробиваем, как стальной щит.
— Я очень рад, что вы это сделали, — снова заговорил Джаспер. — Что может быть лучше для больного старика, чем визит молодой и очаровательной девушки? — Когда она рассмеялась, он добавил: — Значит, вы будете работать в Центре? Вам там понравится. Это прекрасное начинание, и они творят чудеса.
— Мне все там нравится. — Карла сжала руку старика. — Вы правы, это действительно замечательное место.
Джаспер кивнул.
— Я так и не смог побывать там. — Лицо его сморщилось в гримасе сожаления. — Я уже давно валяюсь в этой постели. Но Джэдд мне рассказывал о Центре. Он уделяет ему много внимания.
Джэдд? Он связан с Центром? Карла открыла рот от изумления. С одной стороны, ей стало смешно от одной только мысли, что это возможно, но в то же время она ужаснулась, вообразив, чем это может ей грозить, если окажется правдой.
Нет, не дай Бог. Она уже представила себе, как Джэдд повсюду следит за ней — на площадке для игр, в классе на уроках — и придирается к ней по любому поводу. Он сделает ее пребывание здесь невыносимым. Внутри у нее все сжалось. Как она сможет работать в Центре, если он тоже работает там?
Повернувшись к Джэдду, Карла почти теми же словами, которые он сказал ей, заметила:
— Господи, никогда не думала, что это вас интересует.
Джэдд тоже улыбнулся, отлично понимая, что творится в ее душе.
— Вижу, вы приятно удивлены, — приглушенно произнес он. Затем, покачав головой, повернулся к больному: — Вы все преувеличиваете, дядя. Не так уж много времени я уделяю Центру. Просто проявляю некоторый интерес, не более.
Карла облегченно вздохнула. Хотя его слова о «некотором интересе», разумеется, вранье. Наверняка у него есть на то причина.
— Карла, значит, вы будете работать вместе с юной Энни?
Теперь, когда Джаспер снова проявил интерес к ее делам, Карла с благодарностью повернулась к старику.
— Да, мы с Энни будем работать в тесном контакте. Большую часть времени я буду проводить в ее офисе. Я рада этому, мне очень нравится Энни.
— Да, она очень милая барышня, — согласился с ней Джаспер, кивнув головой. — Все любят Энни.
И тут Карле все стало ясно. Улыбнувшись про себя, она подумала о том, что сама могла бы догадаться. Вот чем на самом деле объясняется так называемый «некоторый интерес» Джэдда к делам Центра — это интерес к его миловидной, стриженной под мальчишку председательнице!
Карла с любопытством посмотрела на Джэдда. Итак, он и Энни любовники или они еще не зашли так далеко? Карла вспомнила разочарование подруги, когда, вернувшись на автостоянку, та увидела, что Джэдд уже ушел. Неужели бедняжка влюбилась в него? Карла почувствовала жалость к ней: влюбиться в такого тяжелого и самоуверенного человека, как Джэдд Хантер, — отнюдь не подарок судьбы.
Ее мысли снова прервал Джаспер:
— Расскажите нам, Карла, чем вы занимались все это время, что мы не виделись. Вам все еще нравится ваша лондонская жизнь?
— Да. Очень.
Карла подавила улыбку. Ее жизнь малооплачиваемого школьного учителя, заложника муниципалитета, увы, была далека от того, что мог бы себе представить дядюшка Джэдда, и столь же далека от той жизни, какую она вела два года назад. Тогда, в пору ее увлечения работой в агентстве по связям с общественностью и романа с Николасом, ее свободное время было заполнено встречами и вечеринками, посещениями театров и ресторанов, а в конце недели — поездками за город. Шумная, безалаберная и пустая жизнь. В этом Джэдд прав. Теперь же ее единственным развлечением был случайный поход в кино или приглашение на ужин. Но она не жаловалась. Теперь она была почти счастлива. Вернувшись к педагогической деятельности, она обрела какую-то реальную цель в жизни. И временная работа в Центре прекрасно вписывается в нее.
— Я преподаю в школе недалеко от Холлуэй-роуд, — продолжала она. — Там прекрасные дети. — Заметив, что Джаспер с интересом ее слушает, Карла стала рассказывать о своей повседневной жизни и даже привела из нее пару забавных историй, что вызвало улыбку на лице больного.
Говоря, она намеренно смотрела только на Джаспера и ни разу, даже мельком, не бросила взгляда в сторону Джэдда. Но она знала, что он слушает ее. Слушает и беспощадно анализирует. Ей казалось, что она затылком чувствует его сверлящий взгляд.
Это что-то вроде психоанализа, подумалось ей, но у него все равно ничего не получится. Для меня он просто не существует.
Вскоре Карла заметила, что старика утомила беседа. Наклонившись, она взяла Джаспера за руку.
— Думаю, мне уже пора… — промолвила она, собираясь добавить, что, возможно, утомила его, но так и не успела закончить фразу и в испуге вздрогнула, потому что Джэдд резко вскочил.
— Да, хватит, — заявил он. — Вы до Смерти утомили больного. Я настаиваю, чтобы вы немедленно попрощались и ушли.
— Я и без вашей подсказки собиралась это сделать, так что нет причин для вашего вмешательства. — Карла была рассержена и, повернувшись, вызывающе посмотрела на него. — Вам незачем исполнять при мне роль сторожевой собаки! — резко заключила она.
— Отлично. — Он выдержал ее взгляд. — Но если я исполняю эту роль, то только при моем дяде, а не при вас. Это он нуждается в защите.
Карла вспыхнула.
— Согласна, — ответила она твердо. — Защищайте, но только не от меня. Мне тоже небезразлично его здоровье.
Карла отвернулась и, продолжая держать руку Джаспера в своей, встала. С облегчением она увидела, что больной заснул. К счастью, он не стал свидетелем этой некрасивой сцены. Однако, услышав скрип кровати, Джаспер открыл глаза. Часто моргая, он посмотрел на Карлу, а затем нахмурился и спросил:
— Неужели вы уже уходите?
— Да, боюсь, что мне пора. А вам нужен отдых. Я еще навещу вас, и очень скоро, если хотите.
Произнеся эти слова, Карла почувствовала неприятный холодок внутри. Джэдду, который во всем видел подвох, они могли показаться намеренным вызовом. Но она ничего подобного не имела в виду. Просто будет рада повидать больного Джаспера, как только у нее выдастся пара свободных часов.
Джаспер одобрил ее намерение.
