вчера Вилли, решительно никуда не годится. — Дворецкий явно приуныл. — Вы повозите меня по городу, Вилли? — Это был завуалированный приказ, но Вилли просиял. — Вот хороший мальчик.
Эмили стремительно вышла, дворецкий покорно поплелся за ней. Джо проводил их взглядом.
— Я что-нибудь не то сказал?
— Это я сказала, — откликнулась Лора по-прежнему высокомерно, одновременно вытягивая губы и делая вид, что целует собачку. Она потрепала левретку за ухо. — Эмили ненавидит чай. Она предпочитает кофе.
— Похоже, Вилли к ней неравнодушен.
Уголки губ Лоры дрогнули, и она еще ниже склонилась над собачкой.
— Я шепнула ей, что нам нужно поговорить наедине, — сообщила она, поглаживая левретку по — шелковистой спинке.
Джо откашлялся и неожиданно для себя брякнул:
— Мне… мне очень жаль, Лора.
Она насторожилась.
— Простите?
Джо скрипнул зубами. Он ведь вовсе не собирался извиняться, поскольку не считал, что совершил нечто предосудительное. Его можно обвинить разве что в излишней фамильярности с клиентом, о чем он мог бы и пожалеть, но. вспоминал бы всегда. с удовольствием.
— Возможно, я и был резок с вами в Кубке триумфатора и позволил себе командный тон, но…
Несмотря на то, что лицо Лоры несколько смягчилось, она все же не до конца оттаяла.
— Вы обошлись со мной ужасно!
— Я защищал вас.
— Я не нуждаюсь…
— Но мне казалось…
— …в том, чтобы меня спасали, — закончила фразу Лора. — Так о чем вы говорили?
— Вы слышали.
Лора нервно принялась перебирать бусины собачьего ошейника.
— Значит, это была взаимопомощь, — медленно произнесла она. — Мы — действовали сообща, как спортсмены в команде. Я как-то не подумала об этом. — Она похлопала ладонью по кровати и неуверенно улыбнулась. — Садитесь, Джо… пожалуйста.
Обрадованный приглашением, так как почувствовал внезапно, что нетвердо стоит на ногах Джо сел. Что это? Сдержанной улыбки Лоры и ее еще более сдержанной попытки примирения оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать в глубине его души восхитительное теплое чувство, до странности похожее на любовь… Девушка смотрела на него с каждой минутой все дружелюбнее…
Собачке тем временем не понравилось, что о ней забыли. Она ткнулась носом в широкий рукав лилового кружевного пеньюара Лоры, понюхала перья, которыми он был отделан, и внезапно громко чихнула. Джо и Лора вздрогнули, и очарование момента мгновенно рассеялось.
С губ Лоры сорвался облегченный смешок.
— Бедняжка, — протяжно заговорила она и взяла собачку к себе на колени. — Мамочка скоро вернется, бедная моя девочка…
Наблюдая за этой сценой, Джо криво улыбался. Он никогда не думал, что полюбит женщину, которая сюсюкает с собаками. Или, скажем, женщину, которая может с одинаковой непринужденностью болтать как с гангстерами, так и с высоколобыми ценителями искусства. Притяжение полюсов, решил Джо и с беспокойством задумался, что это сулит ему в будущем. Огненную страсть — возможно. Ну а как насчет взаимных обязательств? Боже, он слишком опережает события. Лучше пока вернуться к действительности.
— Вам не стоит забывать, что наши гангстеры не в игрушки играют, Лора. Они могут и рассвирепеть.
— Думаю, вы правы, И надо сказать, они действительно рассвирепели. Но вы вели себя геройски. — В ее широко открытых глазах читалось подчеркнутое восхищение. — Вы не только труженик лопаты, вы просто Геркулес.
И оба рассмеялись, но Джо быстро снова стал серьезным.
— Это не смешно. Правда, не смешно. Вы понимаете, что я испугался за вас? — Он коснулся рукой ее щеки. — Я думал только об одном — побыстрее вытащить вас из бара, и мне было уже не до любезностей.
— Ладно, — уступила Лора нехотя. Пусть даже Джо и объяснил мотивы своего поведения, но определенный стереотип, который укоренился в ее сознании за время совместной жизни с Кеном, очень нелегко преодолеть. Лора заставила себя расслабиться, молча повторяя, что Джо — совсем другой, чем Кен. Оценил вклад, который она внесла в исследование в «Кубке триумфатора», пусть в нем и не было особенного проку. Даже намекнул, что они действовали, как партнеры, может быть, даже равноправные партнеры… Кену такое и в голову бы не пришло.
Сдерживая внутреннюю дрожь, Лора посмотрела собеседнику в глаза.
— Я хочу, чтобы вы тоже поняли смысл моего поведения. Но для этого я должна рассказать о моем браке с Кеном Бойлом.
Неприятная тема для разговора, но вызванная необходимостью. Надо рассказать об этом Джо, если они и правда собирались стать партнерами. А он выглядит замечательно! Черные, коротко подстриженные волосы и лицо, покрытое медовым загаром, великолепно оттенены белым спортивным свитером. Темно- карие глаза смотрят внимательно, участливо и тревожно. Лора почувствовала, что ее сердце словно сжали в тисках, и оно, бедненькое, бьется из последних сил. Нечто подобное — хотя сейчас все было совсем иначе — происходило в присутствии Кена, когда ей казалось, что не хватает воздуха. Но разница, осторожно призналась себе Лора, громадная, чтобы можно было объяснить все происходящее с ней просто физическим влечением. Может быть, это выльется во что-то большее, чем ни к чему не обязывающий роман, и они станут не только партнерами…
Лора глубоко вздохнула.
— После свадьбы я долгое время считала чрезмерную заботливость Кена доказательством его любви. Так он сам часто говорил мне. И меня это даже радовало. Я не понимала, что его стремление опекать превратилось в навязчивую идею, пока не решила подсчитать, сколько раз после свадьбы оставалась наедине с собой. И сколько раз встречалась со своими друзьями. Он не отходил от меня ни на шаг, устраивал все мои дела, сначала незаметно, а потом и более открыто. Кен делал вид, что печется о моем благе, но в действительности мне постоянно приходилось подчиняться ему. Он хотел держать под контролем мельчайшие детали моей жизни. И даже мои мысли — как мне начинало казаться в некоторые особенно неприятные минуты.
Джо поморщился.
— И когда я бесцеремонно обошелся с вами в баре…
Лора кивнула.
— Да, я отреагировала скорее на свой опыт совместной жизни с Кеном, чем на вас.
— Мне действительно жаль, Лора.
Ей захотелось броситься к нему в объятия, но удержали еще не изжитые полностью недоверие и осторожность. Вместо этого она вскинула подбородок и ответила гордо:
— Мне не нужна ничья жалость. И я не собираюсь оправдываться всю оставшуюся жизнь. К тому времени, когда Кен погиб в авиакатастрофе, я уже не жила с ним. Мне выражали соболезнования, но я абсолютно ничего не чувствовала, а только упивалась своей свободой.
— Что вы и делаете до сих пор, — произнес Джо задумчиво.
— Только не рассказывайте никому, а то подмочите мне репутацию беззаботного мотылька.
Джо слегка улыбнулся.
— Может быть, уже пришла пора расстаться с этой ролью?
Он и правда ждет от нее этого? Считает ее слишком эксцентричной для него, скромного ученого- археолога? Лоре стало не по себе. Если она собирается быть для Джо чем-то большим, чем просто временным партнером, не придется ли ей уступить? А если это только первое из его пожеланий… или
