брак решает множество других. Например, Марлен Шоу — бывшая теща — стремится отнять у него право на опеку. Зная, какая она цепкая и как воспитала Сандру, Алекс прикладывал все усилия, чтобы защитить Кэт от нее. Марлен, амбициозная и своенравная, как и ее дочь, ни перед чем не останавливалась, чтобы добиться своего. К сожалению, Кэт жила у нее пару лет после развода. И теперь, когда Алекс был холостяком, да еще вечно занят делами, у нее по поводу Кэт возникли свои собственные планы.
Мэгги изменит все. С такой женой, заботливой и преданной своей воспитаннице, можно будет забыть о Марлен Шоу. А у Кэт появится нормальная семья.
В то же время не нужно будет больше скрываться от алчных женщин типа Анны Кристиансон. А что касается других женщин… Впрочем, других у него не было, так что беспокоиться не о чем.
Да, во многих отношениях выгодно быть женатым. Вот о чем следует помнить прежде всего. Хотя Мэгги Уэллер — в ближайшем будущем Харрисон — «взрывоопасная особа», как сказала бы покойная мать Алекса. Несомненно, более пылкая и откровенная, чем все женщины, которых Алекс встречал в жизни. Но, как ни странно, Алексу нравилась ее непосредственность. Иногда это просто приводило его в восхищение.
И она такая принципиальная. Будь Сандра хоть вполовину такой принципиальной и честной, как Мэгги, возможно, их брак не обернулся бы катастрофой.
Слава Богу, Мэгги не похожа на Сандру.
Если она сумеет воспитать в Кэт такую же смелость и уверенность в своей правоте, Алекс будет ей благодарен. Не хочется, чтобы Кэт страдала от неуверенности и боялась крутого нрава отца, как это было в его детстве. В конце концов, Кэт придется жить с Алексом, а он — сын своего отца, и если правда, что яблоко от яблони недалеко падает, нелишне будет, если дочь научится обходиться без отца раньше, чем покинет родительский дом.
И самому не стоит чересчур привязываться к девочке. Они не должны слишком нуждаться друг в друге.
Карандаш застыл в его руке.
Через полтора часа Алекс решился позвонить бывшей теще, чтобы сообщить о своем решении. С глубоким вздохом он снял трубку.
Обмен любезностями не продолжался и минуты, Алекс сразу перешел к делу:
— Я собираюсь жениться через пару недель.
— Правда? — ледяным тоном произнесла Марлен. — На ком?
По ее напряженному голосу Алекс понял, что Марлен уже прикидывает, насколько это повредит или поможет ей в деле с опекой.
— На Маргарет Уэллер.
— На Маргарет Уэллер?.. — недоумевающе повторила Марлен. — Маргарет… — она подавила вскрик негодующего изумления. — Но ведь ты говоришь не о няне?!
— Как раз о няне.
— Это невозможно! Она прислуга.
— Я по-другому смотрю на вещи, Марлен. У Кэт просто не может быть лучшей мачехи.
— Но Кэт… ей нужна родная семья! Плоть от плоти.
Алекс выждал некоторое время после этой вспышки и возразил мягко:
— У нее есть то, о чем вы говорите, Марлен. Я ее родной отец. — Марлен презрительно фыркнула в ответ. — А теперь у нее будет мачеха, которая тоже любит ее… — он помедлил, — так что, надеюсь, об опеке больше разговора не будет.
— Нет, ты не можешь!.. Мы даже не знаем, откуда эта женщина, какое у нее прошлое. Вдруг она преступница, ведь все, что нам известно о ней…
Алекс гневно сжал трубку.
— Мои люди все выяснили о ней, прежде чем принять на работу. Так что бросьте, Марлен. Вы же знаете, у вас нет шансов, и я бы предпочел даже не рассказывать обо всем этом моей невесте.
— А, так ты женишься ради того, чтобы разлучить меня с моей внучкой! — Марлен почти кричала.
— Конечно, нет, — огрызнулся Алекс, заглушая чувство вины, — я женюсь, потому что хочу, чтобы у Кэт была хорошая семья.
— Я вижу, — с издевкой отозвалась Марлен, — но ты ошибаешься, если думаешь, что женитьба поможет тебе оставить Кэт.
— Ваши претензии никогда не имели оснований, — с наигранной твердостью заявил Алекс, — и вы это прекрасно знаете.
— Ты забыл, что это я жила с Сандрой и Кэт? Я практически вырастила ребенка!
Алекс похолодел:
— Мы ведь оба знаем, что это не так.
— О нет! Именно так. — В голосе Марлен звучал жестокий сарказм, совсем как у Сандры.
Алекс нервно сглотнул. Его юрист убеждал, что Марлен не выиграет эту битву за опеку, но многочисленные рассказы о последних постановлениях и судебных разбирательствах заставляли Алекса беспокоиться. Случалось иногда, что бабушка выигрывала право на опеку над ребенком. Кроме того, даже юрист Алекса соглашался: тот факт, что Марлен жила с Кэт и Сандрой два года, давал ей серьезные преимущества.
— Извините, у меня срочный звонок, — Алекс ощутил во рту неприятную сухость. — Я просто хотел известить вас о том, что женюсь и что у Кэт будет мачеха, которая любит ее и заботится о ней. Я думал, вас это успокоит…
— Твоя девушка иностранка, да? — резко оборвала его Марлен.
Алекс сказал со слабым вздохом:
— Да, она из Англии.
— Как удобно. Все, что ей нужно, — это стать американкой. Они все хотят стать американцами.
Алекс еще сильнее сжал трубку.
— Простите, но у меня больше нет времени. Приятно было побеседовать с вами.
Однако Марлен ухитрилась добавить:
— Еще не все потеряно, Алекс. О Маргарет Уэллер можно навести справки в британском посольстве. Я, пожалуй, позвоню туда и в комиссию по делам иммигрантов США. Они займутся этим!
Алекс знал, что не должен спрашивать, но у него непроизвольно вырвалось:
— Чем?
— Твоей поспешной женитьбой, мой дорогой, — ее голос был сама приторность. — Я бы очень не хотела, чтобы Кэт оказалась в центре иммигрантского скандала.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мэгги с Кэт сидели на кровати и играли в куклы, когда Алекс вошел в спальню дочери.
— Ты не сможешь не пустить меня на бал! — пропищала Кэт, наклоняя свою куклу к кукле Мэгги. — Принц хочет, чтобы я пошла!
Алекса рассмешил этот детский голосок, имитирующий еще более тонкий; он прислонился к дверному косяку, наблюдая.
— А я запру тебя на чердаке! — отвечала Мэгги голосом злодея из мультфильма, так что Алекс чуть не расхохотался. — Я запру на чердаке и тебя, и твоих друзей мышек!
— Нет! Нет! — Кукла Кэт отскочила назад и взмахнула волшебной палочкой. — Я не хочу на чердак!!!
— Ой! — завопила кукла Мэгги и упала лицом на ковер. — Я не могу пошевелиться! Помогите! Помогите! — Мэгги бросила куклу, потом с улыбкой взяла другую. — Вот и я! — произнесла та добрым голосом. — Я твоя крестная, фея, сейчас я тебя спасу.
