Влюбится по принуждению

— Еще бы. Денни присмотрел там кобылу. Думает, что она была бы хорошим вложением.

Их голоса умолкли. Кейт пришла в голову одна мысль.

Она поняла, как можно снова привлечь внимание Бена.

— Должен сказать, это одно из самых странных свиданий в моей жизни. Что же делают на скотоводческом аукционе?

Кейт посмотрела на красивого молодого человека, с которым она шла к сараю.

— Эрик, это не свидание, помнишь?

Эрик Леммой прошлым летом провел некоторое время на ранчо в качестве стажера. Он набирал баллы для колледжа и учился, как вести дела на ранчо.

Он был не очень сообразителен, и Кейт пришлось работать с ним сверхурочно, поэтому, когда она позвонила ему и попросила оказать ей ответную услугу, он не стал колебаться.

— Я знаю, это не свидание, миз Грегори, но подразумевается, что это должно быть похоже на свидание, верно?

— Да. Поэтому называй меня Кейт. — Она не могла поверить, что назначила встречу с поддельным поклонником, чтобы вернуть другого поддельного поклонника. Ее жизнь стала сложной паутиной обмана! Сомнительно, что даже она сумеет в ней разобраться. — И помни, когда ядам тебе знак, ты уйдешь. Я сделаю вид, что ты попытался за мной ухаживать и повел себя неуместно или что-нибудь в этом роде.

— Можно по крайней мере сделать вид, что я с тобой дошел до второй базы? — спросил Эрик, улыбаясь белозубой улыбкой кинозвезды.

О, он прекрасно подойдет.

— Можешь делать вид, какой тебе угодно, — сказала она, улыбаясь в ответ. — Только не распространяй небылиц.

Он жестом изобразил, что запер губы на замок и выбросил ключ. Если бы она действительно пришла к нему на свидание, то почувствовала бы отвращение. Но он отлично выглядел, и Кейт надеялась, что благодаря ему покажется Бену не такой уж неудачницей.

— Ты, кажется, спрашивал, что делают на скотоводческом аукционе, — сказала она, останавливаясь у списка на двери. — Там продают с аукциона домашний скот.

Аукционный номер, который интересовал Бена, значился ближе к концу. Ему надо было убить около часа, поэтому он решил вернуться к своему джипу и позвонить в несколько мест, как вдруг увидел Кейт и какого-то молодого парня. Они стояли в толпе ужасно близко друг к другу.

Ха!

Значит, она уже нашла, кем его заменить. А почему бы и нет? В их отношениях нет ничего личного, так что на эту роль легко найти другого мужчину, у которого бьется сердце. Черт возьми, им вполне мог бы оказаться доктор Стратфорд. Для Кейт главное — сказать отцу, что она с кем-то встречается.

Хотя доктор Стратфорд — это немного чересчур.

И, по правде говоря, то же самое относится к этому парню.

Дело не в том, что он моложе ее — разница в возрасте, вероятно, не превышает четырех-пяти лет. Просто этот парень выглядит таким… таким глупым.

Никто бы не поверил, что она им увлеклась. Бен мог расслабиться и позволить ей оскандалиться, но он уже согласился ей помочь. А ей явно была нужна его помощь.

И ему тоже. Конечно, только ради дела.

Он с минуту понаблюдал за Кейт и ее спутником. Ему показалось, что она бросила взгляд в его сторону. Но она отвернулась, а когда он подошел ближе, то услышал, что она просит парня уйти, так горячо, что даже не замечает присутствия Бена.

— Как ты доберешься домой? — спросил парень.

— Я могу добраться сама, — спокойно сказала она. — А тебе, по-моему, лучше уйти.

— Но…

— Серьезно, Эрик, уходи. Я больше не хочу говорить об этом.

Парень пожал плечами и ушел. Проходя мимо Бена, он что-то бормотал о бейсболе.

— Проблемы? — спросил Бен.

Кейт резко повернулась к нему. В ее янтарных глазах промелькнуло удивление.

— О! Это ты! Нет, никаких проблем. Почему ты спрашиваешь?

Он указал на парня, который только что ушел.

— Я просто услышал, о чем ты говорила со своим… поклонником?

— Нет, нет, нет, это не поклонник. Хотя он, по-моему, решил, что это свидание. — Она покачала головой, на ее губах играла слабая улыбка. — Мужчины.

— Пару дней назад ты об этом мечтала.

Она кивнула.

— Это верно.

— Гмм. — Он подошел к ней и больше не сказал ни слова.

Они долго стояли рядом и молчали. Но Бен был уверен, что Кейт так же остро, как и он, ощущает его близость. Напряжение, возникшее между ними, было почти осязаемо, но к тому времени, когда он его заметил, они уже стояли бок о бок.

И он остался.

Они молча наблюдали за аукционом. Наконец привели кобылу, за которую он собирался предлагать цену.

Аукционист открыл аукцион, и Бен предложил первуюсумму, тысячу пятьсот долларов.

Но вторую предложила Кейт.

Кейт?

— Что, черт возьми, ты делаешь? — спросил он.

Она невозмутимо посмотрела на него.

— Предлагаю цену за кобылу, Бен. Что, черт возьми, ты делаешь?

— Ты чертовски хорошо знаешь, что я предлагаю цену за ту же самую кобылу.

— Что ж. — Она повернулась к нему в профиль и продолжала следить за ходом аукциона. — Пусть победит женщина.

Он не мог этого так оставить.

— Ты делаешь это нарочно?

— Конечно. — Казалось, на ее губах играла улыбка. — Только идиот предлагает цену на аукционе случайно.

— Я имею в виду, — сказал он, — пытаешься перебить мою ставку?

Она подняла руку и подняла предложенную цену до трех тысяч долларов.

— Кажется, да, если ты не сдаешься.

Бен недоверчиво посмотрел на нее и снова повернулся к стоявшему на помосте аукционисту, который уже объявил сумму в четыре тысячи долларов. Он предложил пять тысяч и склонился к Кейт.

— Можешь прекратить?

— А ты? — спросила она. — Мне нужна эта кобыла. — Она подняла руку и предложила самую высокую цену, пять тысяч двести пятьдесят долларов.

Бен не мог этому поверить.

— Перестань.

Она повернулась к нему.

— Это ты перестань.

— Не могу. Мне нужна эта кобыла.

— И мне тоже.

— Как тебе может быть нужна эта кобыла из всех лошадей, которых сегодня вечером продают с аукциона? Из всех лошадей, которые у тебя уже есть!

Она пожала плечами.

— Виктор сказал мне, что это выгодная покупка. — Это было правдой, но только после того, как она