голосом:
— Знакомься: это Уильям — мой сын. Вилли, это Николас Чэпмен — хозяин поместья…
Самые разные мысли вихрем пронеслись у нее голове. Что Николас здесь делает? Ведь они договорились, что в выходные он не появится! И что он подумает, увидев, как по усадьбе — словно у себя дома — разгуливают студенты?
Вилли мельком взглянул на Николаса (ему было гораздо интереснее рассматривать горгулий) и рассеянно поздоровался:
— Здравствуйте…
— Привет, приятель! — наконец откликнулся Николас.
Меган, конечно, не понравилось, что Уильям ведет себя так невоспитанно в присутствии хозяина дома, и в другой ситуации она не постеснялась бы напомнить ему о манерах, но на этот раз внутренний голос подсказывал ей, что сейчас лучше промолчать…
— Мисс Стюарт! — окликнул ее кто-то из студентов.
— Простите, я помешал вашим занятиям… — спохватился Николас.
— Ну, что вы! — поспешно возразила Меган, надеясь, что ее голос звучит естественно. — Ребята, я хочу вас познакомить с графом Николасом Шрафтонским, который любезно согласился предоставить нам свой дом на время нашей экскурсии по Нотгингему.
Студенты начали наперебой благодарить немного растерявшегося Николаса. Потом они о чем-то пошептались, и девушка, что показала Меган статью в газете, загадочно улыбаясь, спросила:
— Можно нам немного подышать свежим воздухом, мисс Стюарт?
— Конечно, конечно! — поспешно согласилась Меган, чувствуя, что решающий разговор с Николасом начнется с минуты на минуту.
— Если мы вам вдруг понадобимся, вы знаете, где нас найти… — пряча улыбки, сообщили студенты, гурьбой покидая библиотеку.
В зале остался только Уильям. Николас внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Меган. Она почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Как он смотрит на меня! Я никогда раньше не видела у него такого взгляда!.. — пронеслось в голове.
Николас снова посмотрел на Уильяма.
Вот сейчас он задаст ей вопрос, которого она так успешно избегала все это время! Меган с трудом перевела дыхание.
— Как ты здесь оказался, Николас? Я не ждала тебя… — выдавила она.
Ничего умнее не придумала!
— Разумеется, не ждала, мы ведь договорились, что меня здесь не будет…
Меган почувствовала, как между ними пробежала искра.
— Что случилось, Ник?.. — тихо поинтересовалась она, делая несколько шагов ему навстречу.
Он не ответил, снова посмотрел на Уильяма и указал на висевшую в углу картину. Меган так волновалась, что не заметила, как в библиотеку вернулась Андреа Пендал. Девушка просто из любопытства проследила за рукой Николаса и подошла к портрету. Несколько минут в библиотеке царило полное молчание.
— О, боже, мисс Стюарт, ваш сын удивительно похож на мальчика на портрете! — раздался восторженный голос Андреа.
— Что?! — воскликнула Меган, пряча глаза.
— Посмотрите сами: этот мальчик — копия вашего сына, один в один!
Привлеченные восклицаниями Андреа, в библиотеку начали возвращаться студенты, раздались удивленные голоса:
— О, боже, это правда!
— Невероятно!
— Надо же! Как это возможно?
— Мистика какая-то!
Меган стояла посреди библиотеки, боясь пошевелиться.
Происходящее казалось ей сном, но, увы, это была реальность, и ей следовало что-то срочно предпринять…
Меган медленно подошла к портрету. Мальчик лет десяти в костюме середины XIX века сидел на пони, гордо выпрямившись и поглаживая своего «скакуна» по холке. У юного наездника были светло-русые волосы и голубые глаза, в которых горел озорной огонек. Тот же овал лица, те же глаза, нос, губы! Они так похожи! Вылитый Уильям! И все же… Мальчик похож еще на кого-то. На кого же? Это невероятно: в нем есть что-то и от Николаса! Она сделала несколько шагов назад и повернулась, закрывая картину от Уильяма, которому не терпелось увидеть, из-за чего, собственно, весь этот шум.
Теперь Меган знала, почему у Николаса такое странное выражение лица. Он уже догадывался о ее тайне! Невозможно, чтобы совершенно посторонний ребенок так удивительно походил на его прадеда! Меган опустила глаза, не зная, что ей теперь делать, что говорить. Николас тем временем поставил саквояж на пол и направился к Уильяму. Затаив дыхание, она смотрела, как между ними сокращается расстояние: двадцать шагов, что их разделяли, казались ей сейчас двадцатью километрами…
— Еще раз здравствуй. Тебе здесь нравится? — поинтересовался Николас, пожимая мальчику руку.
— У вас очень красивое поместье, — вежливо ответил Уильям и, слегка смутившись, продолжил: — Только заняться здесь нечем… для ребенка, я имею в виду.
— В этом я с тобой полностью согласен, — улыбнулся Николас и, после небольшой паузы, спросил: — Сколько тебе лет, приятель?
— Десять.
Нервы у Меган были напряжены до предела. Николас даже не взглянул в ее сторону (пусть хоть с раздражением или укоризной), глубоко вдохнул и, стараясь взять себя в руки, улыбнулся:
— Десять? Я так и думал. А когда у тебя день рождения?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Как ты могла скрывать это от меня?!
С момента, как все открылось, прошло около получаса. Студенты, понимая, что назревает серьезный разговор, который их не касается, ушли в парк, прихватив с собой и Уильяма.
— Я пыталась рассказать тебе, Ник, но… — начала Меган, глядя в окно. Смотреть Николасу в глаза было бы настоящей пыткой, поэтому она стояла к нему спиной.
— И когда же? — недоверчиво сощурился он. — Ты вообще собиралась рассказать мне о сыне?! Ведь прошло десять лет!
— Я написала тебе письмо… — Меган набралась мужества и посмотрела ему в глаза. Неожиданно она почувствовала уверенность. — Я написала тебе сразу, как узнала, что беременна.
Николас побледнел, и Меган поняла, что он получил ее письмо.
— Там ничего не говорилось о том, что ты ждешь от меня ребенка, — возразил он.
— Ты думаешь, об этом так просто написать? — Она начинала злиться. — По-твоему, я должна была сообщить обо всем открытым текстом: «Виконт Хеннингтонский, я, Меган Стюарт, жду от вас ребенка»?! А если бы письмо прочел кто-то посторонний, твой отец, например… или еще хуже, невеста… Я знаю, такое часто случается…
— Ни тот, ни другая не могли этого сделать, поверь мне…
— Допустим, но я-то не могла знать этого наверняка! — Меган пожала плечами. — Кроме того, я не была уверена, что письмо вообще до тебя дошло, а написать второе не решилась…
— А я не понял твоего намека… Как я мог догадаться, что под «незаконченным делом» ты подразумеваешь ребенка? Я думал, ты просто сердишься на меня за то, что я не дал нашей любви еще один шанс.
