Ларк никогда не испытывала такого счастья, как при виде Хоумстэда. Так хотелось остановиться и расспросить Розу о Янси. Получил ли он ее письмо? Но в тоже время девушка боялась, что любимый уехал из города, и она его никогда не увидит.
Отец не захотел делать остановку до ранчо, и Ларк пришлось довольствоваться мимолетным взглядом на окрестности. Они махали знакомым на улице, здоровались, но Вилли ни на секунду не замедлил ход. Все, даже пятилетняя Наоми, заметили большое новое здание, возводимое между церковью и домом Зигмунда Леонхардта. Семья оживленно обсуждала его предназначение по дороге на ранчо.
Как только повозка остановилась, Престон с Наоми выскочили из нее. Ларк хотелось сделать то же самое, но она дождалась помощи отца, надеясь доказать ему, что стала взрослой женщиной. Несколько недель ссылки сослужили добрую службу. Ларк научилась сдерживать импульсивную натуру, дабы убедить Вилли, что она способна отвечать за свои душевные порывы и поступки.
Без просьбы родителей девушка отправила брата с сестрой в их комнаты и приказала им переодеться. А потом пошла в свою спальню и сделала то же самое.
Вымывшись и надев чистый халат, она как раз взялась за розовое в полоску шелковое платье, когда услышала стук в дверь.
— Ларк!
— Войди, мама.
Ада открыла дверь.
— Фрости нас не ожидала, — сказала она, имея в виду кухарку, — так что продуктов нет. Может, съездишь со мной в город?
— Сейчас? — сердце девушки выскакивало из груди. Возможно, она встретит Янси.
— Да.
И тут Ларк осенило, что мать делает это специально для нее. Провизии вполне бы хватило, и Аде не нужно было возвращаться в город после столь долгого путешествия. Фрости прокормила бы семью до завтра. Однако мать понимала, насколько Ларк стремится увидеть любимого, и решила помочь.
Девушка сделала шаг и схватила Аду за руки, потом нежно сжала их, безмолвно благодаря мать за понимание.
Та ласково улыбнулась и сказала:
— Я сказала Фрости приготовить повозку. Мы поедем, как только ты соберешься.
— Мне достаточно и пяти минут.
Девушка отвернулась и мгновенно всунула руки в рукава платья. Пальцы неуклюже расстегивали крючки и пуговки на корсете. Она с трудом повязала пояс бантом.
Ларк сдержала свое слово и спустилась раньше, чем через пять минут. Лицо девушки горело от возбуждения, когда та спешила к бричке и садилась рядом с Адой.
Бросив мимолетный взгляд на дом, она подумала, возражал ли отец. Он, должно быть, догадался, что поездка в город — это только предлог.
Словно прочитав мысль дочери, Ада пояснила:
— Папа с мистером Симпсоном заняты скотом на западе ранчо. Думаю, они вернутся поздно.
Ларк посмотрела на мать.
— Он разозлится, когда узнает?
— Но ненадолго, — ухмыльнулась Ада, глядя на дорогу. — Он хочет, чтобы ты была счастлива, Ларк. Мы всегда мечтали об этом.
— Мамочка…
Женщина посмотрела на дочь.
— Папа очень счастливый человек.
Ада взяла Ларк за руку.
— И Янси Джоунз тоже.
Роза как раз выходила из магазина, принадлежащего семейству Барба, держа в руках корзинку с мукой, кукурузой и сахаром, когда перед ней остановилась черная бричка.
— Роза!
Она удивленно подняла глаза.
— Ларк?
Подруга выскочила из повозки и с распростертыми объятиями бросилась к Розе.
— Я так рада видеть тебя! Мне кажется, прошла вечность, — она отпустила девушку и сделала шаг назад. — Я хотела сходить на постоялый двор. Но здесь мы можем поговорить спокойно.
— Я… — Роза перевела взгляд с Ларк на Аду, ступившую на тротуар.
— Здравствуй, девочка. Как мама?
— С ней все нормально, миссис Райдер.
— Передавай ей привет, — женщина посмотрела на дочь. — Вам нужно поболтать, я зайду за тобой на постоялый двор через полчаса.
— Миссис Райдер, — быстро вмешалась Роза. — Я… не собиралась на постоялый двор.
Ада удивленно подняла брови, ожидая объяснений.
— Я… там больше не живу.
— Не живешь? — изумленно спросила Ларк.;— Господи, так где же твой дом?
Роза почувствовала, что краснеет.
— С мужем…
Из опыта девушка знала, что Ларк редко поражается чему-либо, но на этот раз она застыла на месте. Подруга недоуменно смотрела, широко раскрыв карие глаза и слегка приоткрыв рот.
Прежде чем женщины заговорили. Роза объяснила:
— Моего мужа зовут Майкл Рафферти. Он приехал в Хоумстэд строить гостиницу.
— Господи, похоже, мы пробыли дольше, чем я предполагала, — тихо вымолвила Ада.
— Муж купил дом Пендроя, там мы и живем.
Ада внимательно наблюдала за Розой, и та почувствовала себя неуютно, словно вновь стала маленькой девочкой, которую допрашивает учительница.
Она боялась, что миссис Райдер с легкостью прочтет ее мысли, как когда-то в детстве, когда преподавала в школе.
Наконец Ада перевела взгляд на дочь.
— Вам есть о чем поговорить, я зайду через полчаса к Розе домой.
Она уже приготовилась открыть дверь магазина, но повернулась и дотронулась рукой до щеки Розы.
— Надеюсь, ты будешь счастлива.
— Спасибо, — ответила девушка сдавленным от волнения голосом.
Не говоря больше ни слова, миссис Райдер вошла в магазин, и дверь за ней захлопнулась.
— Рассказывай! Все и начистоту! — немедленно заявила Ларк.
— Но говорить-то нечего, — Роза пошла по тротуару.
— Как бы не так. Преступница! Неужели ты вышла замуж! — подруга схватила ее за руку и заставила остановиться. — Я не успокоюсь, пока ты не опишешь, что случилось. Как вы познакомились? Кто он такой? Это любовь с первого взгляда?
Роза не отрывала глаз от деревянного тротуара. Что сказать Ларк? Все сложилось не так романтично, как предполагала ближайшая подруга.
— Роза, что-нибудь не так? — уже помягче спросила Ларк.
Девушка сделала глубокий вздох и посмотрела на нее.
— Все нормально. Просто рассказывать действительно нечего. Мистер Рафферти приехал к нам, чтобы построить отель, и остановился на постоялом дворе. Там мы познакомились. Он хороший человек. Все произошло очень быстро, и я счастлива.
Но Ларк этот рассказ не убедил.
— Когда я смогу познакомиться с этим потрясающим мистером Рафферти? Мы видели строительство у
